— Но у неё есть предубеждения в отношении магов крови, — закончила за него мысль Ольга. — Ничего страшного, вы пока пообщаетесь с графом о поставках бочек, а мы прогуляемся.

* * *

Николя Бенуа следил за попытками претендентов на роль нового главы рода Заназара разбудить алтарь. Вернее, выглядело это, будто несчастные просто пытались пройти через арочный мост к защитной стене палаццо дель Те. Ну а защита уже сама определяла чистоту крови претендента и его подходящесть на роль главы рода.

Судя по тому, что одного претендента шарахнуло молнией, другому опалило огнём загребущие руки, а третий сам сбежал с криками: «Не надо! Я больше не буду!» достойных кандидатов не нашлось.

Самым необычным было то, что нынешние претенденты и на десяток метров не приблизились к стене родового гнезда Занзара, тогда как Николя стоял почти у самой стены, периодически делая пометки в своём блокноте о показателях магических колебаний в защите палаццо. Зрители наблюдали за всем происходящим как за неким бесплатным представлением. А под конец кто-то из толпы и вовсе выкрикнул:

— Да они издеваются над нами. Этот учёный и то к палаццо ближе, чем все ваши претенденты.

Альфонсо Борромео, который сегодня представлял род магов смерти на мероприятии, задумчиво покосился на Николя. Исследователю этот взгляд очень не понравился, но здраво рассудив, что бояться ему нечего, он продолжил выполнять свою работу.

Когда поток претендентов закончился, а толпа перетекла от палаццо к театральной сцене, Николя поспешил собрать аппаратуру и вернуться в исследовательский лагерь.

Тем неожиданней было встретить там Альфонсо. Маг смерти и один из кредиторов Николя держал в руках лист бумаги и с интересом его разглядывал. У Бенуа ёкнуло сердце, он уже догадался, что мог так пристально разглядывать визитёр. Накануне исследователю не спалось, и он по памяти набросал портрет Виктории Вулф, оставив тот на столе.

— Чем могу быть полезен, дон Альфонсо? — вежливо поинтересовался Николя, безразлично мазнув взглядом по листку в руках гостя. — Если вы за результатами соискателей, то они будут чуть позже. Сведу всё в одну таблицу и проранжирую. Не хотелось бы отдавать сырые данные.

— Нет, Николя, — покачал головой Альфонсо, — я с личной просьбой от брата. Дон Висконти попросил проверить вас на наличие дара крови.

У Бенуа невольно поднялись на лоб едва-едва начавшие отрастать брови.

— Неожиданно, но давайте. Мне скрывать нечего.

— Вы нас неправильно поняли, — улыбнулся Альфонсо, вынимая из кармана камзола толстый потёртый браслет с углублением, будто оттуда варварски был выдран некий камень. — Не только зрители заметили благосклонность палаццо дель Те к вам. Если бы у вас получилось подтвердить права на земли Занзара, то вопрос вашего брака с моей кузиной мог бы решиться значительно скорее.

При этом маг смерти сноровисто закатывал рукав рубашки исследователю и надевал браслет тому на запястье.

— Мне жаль вас разочаровывать, дон Альфонсо, но столь молниеносный взлёт в сильные мира сего мне не грозит. Даже если на секунду представить, что в моей сиротской родословной где-то мелькнули Занзара, то отсутствие магии крови полностью ставит на мне крест как на претенденте. Меня защита замка тоже не впускает внутрь. Не убивает, но и не впускает.

Альфонсо пристально всматривался в углубление на браслете. С минуту ничего не происходило, а после тонкая струйка огня принялась ползти по улитке со дна углубления к краю браслета. Секунды хватило, чтобы на браслете появился бутон пламени, пляшущий от любого сквозняка.

— Я же вам говорил, — не то разочарованно, не то с облегчением указал взглядом Николя на браслет-определитель магии. — Огонь. Ничего не изменилось.