* * *

Светлана Подоржникова слушала очередную отповедь от отца. Высокий, жилистый блондин с глазами цвета грозового неба, он и сейчас кружил головы женщинам. Любовницы у него менялись весьма часто, но новую жену отец не брал.

Иногда Света жалела, что у неё нет мачехи, которая бы отвлекала от неё столь пристальное батюшкино внимание, но чаще — нет.

Сегодня отец перед отправкой дочери в пансион мадам ДюПлесси снова завёл шарманку о важности семьи, подобающем образе мыслей и необходимости определиться хотя бы с кругом кандидатов в мужья.

— Пап, я согласна, — успела вставить Света свои пять копеек в бесконечный отцовский монолог.

— Как согласна? С чем согласна? — сбился тот с мысли, расхаживая посреди зимнего сада с лекарскими растениями, который всё чаще заменял ему кабинет и смотровую.

— С тем, что как послушная дочь я должна начать поиски кандидата в супруги, — с милой улыбкой хлопала Света голубыми глазищами, обрамлёнными длинными ресницами.

Отец потерял дар речи от внезапной смены поведения дочери, потом стремительно подошёл и приложил ладонь ко её лбу.

— Странно, температуры нет. Не заболела, — бормотал он, — очень странно. — Из ладони полилась сканирующая магия. — Так, немного изменён гормональный фон, усталость физическая. Никаких серьёзных отклонений.

Отец продолжал диагностику, но ничего не находил.

— Ничего не понимаю.

— Пап, я просто согласна с твоими доводами и хотела предложить своих кандидатов, — максимально елейным голосом промурлыкала Света, — в конце концов, мне же с кем-то из них потом жить и внуков тебе рожать.

— И ведь даже пульс не изменился, — продолжал удивляться отец, — значит, не врёт. Дочь, либо признавайся, в чём дело, либо я начну волноваться, что передо мной кто-то под твоей личиной. Три года ты устраивала истерики при одном намёке на брак и вдруг согласна. Так не бывает.

Света колебалась лишь секунду, прежде чем выдать искренний ответ. Отца она любила, и тот отвечал ей нежной взаимностью.

— Папуль, я бы не хотела, чтобы через мою постель пытались подобраться ближе к тебе и императорской семье. А потому я постараюсь подобрать кандидатов, которым буду интересна я сама. Пусть они будут не слишком родовиты или богаты, но они будут честны и искренни со мной, — Света подошла к отцу и обняла его за пояс, как в детстве, прячась у него под крылом.

— Значит, присмотрела кого-то сама… — отец взъерошил ей кудри на макушке, — выросла невеста. Когда знакомить приведёшь?

— Не торопи события, хочу, чтоб оно само сложись, пап, — Света отчаянно краснела, уткнувшись носом в ключицу отцу.

— Как скажешь, доча. Если для тебя это важно… — отец крепко обнимал своё самое дорогое сокровище, — только, Свет, если он окажется поганцем, то ты станешь незамужней вдовой. И мне всё равно, что люди скажут. Хотя… — отец задумался и уже с улыбкой добавил, — если так выйдет, то я оставлю его тебе! Нечего одаривать поганца лёгкой смертью!

Подорожниковы засмеялись шутке, прекрасно осознавая, что шутки в ней лишь часть. Самые изощрённые и искусные убийцы — это лекари.