— Дом, милый дом! — произнёс с нотками ностальгии охотник. — Обычно мы не такие неряхи, но и гости у нас случаются нечасто.

Они поднимались по пыльным ступеням, пробираясь сквозь гирлянды паутины. Ксандр становился всё более молчаливым. Лестница закончилась у входа во вместительный круглый зал, где стояло несколько столов и имелось подобие камина, над топкой которого кто-то кинжалом приколол клочок бумаги с посланием:

'Ксандр, если ты это читаешь, значит, мы ушли в Виноградовку. Её защитное поле окончательно истончилось. Макры разрядились. Нам пришлось обесточить защиту башни чтобы спасти мирных. Надеемся, ты вернёшься не с пустыми руками.

Ксандр даже не изменился в лице, лишь чуть крепче сжал кожаный мешочек на шее, надёжно спрятанный под бородой.

— Кажется, разговор придётся чуть отложить. Мне нужно доставить кое-что в поселение, — как бы извиняясь, произнёс охотник, — но и тебя оставить в башне я не могу. Без защиты здесь небезопасно.

Видно было, что он не знал, что предпринять.

— У вас проблемы. Я могу помочь, — Кирана попыталась предложить свою помощь охотнику, но тот лишь криво ухмыльнулся.

— Да, было бы неплохо раздобыть макров для защиты или армию для зачистки от сосунов и прочих тварей, ну а вообще сказочной помощью был бы запуск арки перехода.

Кирана задумалась. Теоретически, если брату удастся передать ей макры для портальной арки, то остальные пункты станут легко выполнимыми, но обнадёживать понапрасну местных жителей, запертых по какой-то причине на две сотни лет, ей не хотелось.

— Хм, губа не дура, — улыбнулась так же криво охотница, — всего не обещаю, но для начала предлагаю свою помощь на случай охоты, а дальше посмотрим! — она протянула руку, ожидая ответного жеста.

— Охотница? — оценил Ксандр ладонь с мозолями от меча. Кирана кивнула. — Будем рады любой помощи, — и руки воинов сплелись в крепком рукопожатии.

* * *

Тэймэй сняла обувь, выказывая уважение богине, и вошла в грот. Стены грота покрывали разноцветные кораллы, перламутровые раковины моллюсков и морские звезды насыщенного вишнёвого цвета.

Вода в гроте имела красивый голубой цвет, который создавался благодаря светящимся водорослям на дне. В толще воды виднелись пузырьки воздуха, поднимающиеся со дна. Там же плавали голубые и алые карпы, символизируя благосклонность богини.

Тэймэй предстояло пройти по затопленной дорожке в центр подземного озера и окунуться обнажённой, навлекая на себя благословение или гнев богини.

Камни дорожки были такими же мокрыми, скользкими и холодными, как и в первый раз, когда маленькая княжна рискнула ступить под своды божественного места. Тогда Инари впервые заговорила с малышкой, предрекая ей много горестей и бед, но обещая никогда не покидать, если та будет во всём слушаться свою покровительницу.

Тэймэй скинула одежды, шаг за шагом погружаясь в воды божественного святилища. От холода начало потряхивать, зубы выдавали дробный перестук, но иллюзионистка продолжала идти.

Тэймэй всегда верила богине и истово исполняла её указания, но в случае с Михаилом не смогла добиться от него клятвы. Его слова зацепили её за душу:

«Поклянись мне, что если что-то пойдёт не так, если тебя предаст род или собственная богиня не сможет помочь, ты позовешь меня! Поклянись мне!»

Как будто Михаил знал больше, чем мог сказать. Как бы то ни было, но иллюзионистка до сих пор не понимала замысла богини.

«Зачем было обманом зачинать ребёнка от Михаила? Зачем усложнять ей путь к возглавлению клана?»

— Вы, смертные, дураки, если думаете, что боги что-либо делают для вашей выгоды! Всегда и везде они преследуют собственные интересы, — услышала Тэймэй за спиной незнакомый голос.