Повторив все свои возражения, высказанные в разговоре с Торрансом, он добавил:

— Даже если допустить, что мы могли бы это сделать, я, признаюсь, считаю несправедливым угробить несколько биллионов живых существ только потому, что их главари доставляют нам неприятности. Не думаю, чтобы Лига, взяв такой грех на душу, могла бы потом еще долго существовать. Кроме того, это убыточно. Лучше всего было бы сделать их нашими клиентами.

— А может быть, стоит провести какую-то ограниченную акцию, свести на нет силу их флота и таким образом вправить им мозги? — поинтересовался Фирмаже.

— Таких программ я уже заложил в компьютер больше, чем жарится политиков в аду, — ответил Ван Рийн. — И каждый раз получал один и тот же тошнотворный ответ. Делая скидку на минимальные потери, компенсации, жалованье, премии за риск, строительство, эксплуатационные расходы, расходы на амортизацию, убыточность бизнеса в других местах из-за невозможности осуществлять там надзор, взятки, потерю выгоды, если деньги будут вложены не туда, куда следовало бы их вложить, и т.д. и т.п. — Последовало длинное цветистое ругательство. — Короче говоря, нам это не по карману.

Внезапно что-то вспомнив, он обратился к дворецкому:

— Симонс, старый таракан, тащи-ка сюда вазу с ореховым ассорти, только не слопай все по дороге, понял?

— Прошу простить мне мое невежество, милостивые господа, — звонко защелкал Горнас-Киев. — Я весьма поверхностно ознакомлен с этим довольно неприятным фактом. Зачем бортудианцы клеймят членов человеческих экипажей?

Фирмаже и Мджамбо уставились на него. Они знали, что прямодушие — характерная черта аборигенов Кентавра, но не до такой же степени! Ван Рийн спокойно разгрыз бразильский орех, вызвав у всех, кроме Горнас-Киева, благоговейный трепет, и протянул руку за бокалом бренди.

— Им не хватает своих собственных свинячьих мозгов, — буркнул он.

— Я постараюсь объяснить вам это подробнее, — сказал Краанак.

Подобно многим марсианам эпохи Сирухской Орды — последней волны иммигрантов, заселявших некогда пустынную соседнюю с Землей планету, он был прирожденным оратором. Побежав когтистыми руками по своим перьям и вставив трубку в сфинктер шлема, он разжег ее.

— Борту — это отсталая планета, по восьми пунктам схожая с Землей, ее коренных жителей можно отнести к гуманоидам, — начал он. — Когда их впервые посетили исследователи, они находились на ранней стадии развития атомной промышленности и на новую, высшую культуру отреагировали, как параноики. По крайней мере, самая многочисленная нация вскоре подчинила себе остальных. С помощью некоторых безответственных элементов данной цивилизации, оказывавших ей помощь за высокую плату, она невероятно быстро модернизировала свою технологию. Объединившись, бортудианцы начали претендовать на основание межзвездной империи. Сегодня они господствуют над пространством протяженностью более сорока световых лет, хотя практически используют внутри него лишь несколько систем типа Солнечной.

Вообще говоря, они не желают иметь ничего общего с внешним миром, без сомнения, потому что правители опасаются, как бы этот контакт не нарушил стабильности их режима. Разумеется, они вполне в состоянии удовлетворять собственные нужды, не выходя за границы своих колоний. Исключение составляют лишь квалифицированные астронавты. Уж если даже нам, со всеми нашими возможностями в сфере робототехники, до сих пор не удалось создать надежный автоматизированный флот, то что говорить о бортудианцах? Можно представить, какие затруднения они испытывают, комплектуя экипажи.