— Хм, — отозвался Фирмаже. — Мысль о перевороте уже приходила мне в голову. Я никак не могу поверить, что все их население процветает. Может быть, послать туда несколько обычных грузовых кораблей… двойных агентов… Коссалют вместе со своим мерзким правительством, подорванным изнутри…

— Разумеется, в свое время мы обсудим и этот план, если ничего другого не останется, — перебил его Ван Рийн. — Но в любом случае это займет много времени. Между тем противники полностью возьмут под свой контроль границу Стрельца. Мы должны найти быстрый способ вернуть себе дороги через это пространство.

Краанак пустил густое облако дыма.

— Я продолжу, — сказал он. — Так вот, бортудианцы могут построить столько кораблей, сколько им заблагорассудится, а нужно им немало, поскольку их экономика развивается стремительными темпами. Только благодаря этому они могут сохранить империю, тем более что шовинизм ее хозяев способствовал демографическому взрыву. Но они не в состоянии достаточно быстро подготовить необходимое число квалифицированных астронавтов. Гордость, а также небезосновательная боязнь идеологического заражения удерживают их от того, чтобы посылать студентов на планеты Технической цивилизации или нанимать навигаторов среди инопланетян. Сами же они располагают всего лишь одной академией астронавигации, да и та не укомплектована штатами.

— Я знаю, — вмешался Мджамбо. — Если б нам удалось заставить их одуматься, для меня это был бы чертовски прибыльный рынок.

— Таким образом, — продолжал Краанак, — в течение двух последних лет они периодически устраивают засады на наши корабли. Без сомнения, они понимают, что в конце концов их начнут избегать, как уже и предложило Братство. Но к тому времени они уже смогут предоставить населению возможность заниматься своими делами, а захваченные корабли использовать для обеспечения нужд остальных. Не опасаясь больше прямого или косвенного вмешательства извне, предводители начнут не спеша перестраивать бортудианское общество. Мне кажется, подобные примеры можно найти и в истории Земли.

В настоящее время их действия бросают явный вызов так называемому «межзвездному кодексу». При этом ни одно правительство, кроме Федерации, не в состоянии предпринять что-либо по этому поводу. Но Земля с традиционным отвращением воспринимает саму мысль о войне, и потому Федерация ограничилась лишь несколькими слабыми протестами. Подоплека же всего этого состоит в том, что наиболее сильная фракция в правительстве не без удовольствия наблюдает за крушением планов высокомерной Политехнической Лиги. Некоторые ораторы даже утверждают, что следует формально признать распространение территориального суверенитета на межзвездные пространства. Забавный принцип, если это вообще можно назвать принципом, а?

Краанак вытащил трубку и выколотил ее о поднос.

— Как бы то ни было, — закончил он, — они силой захватывают людей, обрабатывают их мозг и затем приписывают к своему собственному транспортному флоту. Чтобы подготовить астронавта, нужны годы. Даже только в этом мы теряем одну из основных своих ценностей.

— Но неужели так трудно от них удрать? — спросил Фирмаже. — Любое астрономическое расстояние столь колоссально… Разве нельзя просто уклоняться от их патрулей?

— Восемьдесят пять процентов наших кораблей именно этим и спасаются,

— вступил в разговор Ван Рийн. — Но это не выход. Кому-то не повезло, и это несчастное меньшинство…

— Те, кого засекли с помощью сверхчувствительных приборов, действующих в радиусе одного светового года, по мгновенным псевдогравитационным пульсациям гиперлетов, а затем окружили бортудианские корабли, обладающие большей скоростью и маневренностью, чем наши…

— …это несчастное меньшинство становится слишком многочисленным.