— Мне кажется, они добрались и до меня! — забеспокоился пилот.

Существа, чьи тела покрывали большие, сочащие слизью язвы, завалили второго «голиафа». Огонь незамедлительно открыл третий.

— Да отходите же вы быстрее! — кричал полковник. — В этом чертовом туннеле мы потеряем половину отряда!

Терраны спешно отступали, чтобы принять бой в гроте, где можно было хоть как-то развернуться. К тому моменту, когда последний мех выскочил из туннеля, за ним хлынула живая волна подземных обитателей.

Андрей с ужасом отметил, что последний «голиаф» оказался в прямом смысле слова последним — других машин больше не существовало.

Троглодиты (Ланс как раз кричал что-то насчет троглодитов) облепили мех со всех сторон, впиваясь острыми зубами в стальную обшивку, которая выдерживает прямое попадание реактивного снаряда. Когда стрелявший до последнего мех завалился на бок и предсмертно дернул шасси, Ланс сухо заметил:

— «Голиаф» готов.

Огнеметчики держали троглодитов на расстоянии, и изжарили бы, глядишь, всех их до единого, кабы не свалившиеся откуда-то сверху птицы с кинжалами в лапах.

— Гарпии! — воскликнула Надя.

Гарпии угловыми размерами не уступали страусам, а вместо птичьих голов яростно скалились человеческие. Женские, если быть до конца точным. Они налетели на огнеметчиков и хлестали по скафандрам острыми кинжалами. Броню пробить не удавалось, но ребристые шланги от заплечных канистр, которые подводили топливо для огнеметов, сдались на удивление легко. Последовательно раздались восемь негромких хлопков, и отряд лишился огнеметчиков.

Пока пехотинцы, активно водя своими пулеметами, расправлялись с летающими бестиями, из правого прохода выбежали диковинного вида существа с человеческими телами, но явно бычьими мордами. В носу каждого болталось по золотому кольцу, а в руках угрожающе свистел двуручный боевой топор с обоюдоострой рабочей частью.

— Быки! — завопил Ланс, привлекая внимание солдат.

— Минотавры! — ужаснулась Надя.

Но терраны были слишком заняты гарпиями и всё прибывающими троглодитами, с их стороны постоянно слышались выкрикивания «Медик!», что значило требование срочной медицинской помощи, поэтому взять на себя минотавров пришлось Андрею, Лансу и Наде.

Свирепо ревя, полубыки-полулюди размахивали топорами, но скорость противников не давала им возможность хорошенько прицелиться. Маневрируя, чтобы не попасть под свистящее лезвие, Андрей вспарывал брюхо за брюхом, избавляя Арманнис от страшных чудовищ. Где-то рядом сносил головы Ланс. Он уже научился применять меч одновременно с магией, и, когда поблизости не было врага, пускал огненные молнии. Надя, сверкая в темноте бесполезным лазерным прицелом, которым были снабжены все приборы ночного видения, выделывала сложные кульбиты над минотаврами, результатами которых становились отрубленные конечности.

Пехотинцы тем временем управились с гарпиями и большинством троглодитов, и смогли бросить часть сил в помощь мечникам.

Люди устояли в гроте, но заплатили за это двенадцатью «голиафами», всеми огнеметчиками, двадцатью пятью пехотинцами и одной девушкой-медиком. Чудовища понесли несравненно большие потери: вокруг всё было засыпано сотнями троглодитов, гарпий и минотавров.

— Минут пятнадцать уйдет на медицинскую помощь и принятие стимуляторов, а затем двинемся дальше, — сказал Сирак. В его руках дымился раскаленный докрасна пулемет.

В глазах полковника Андрей прочитал обеспокоенность текущим положением. Ещё бы, ведь профессиональные космические войска едва справились с первой волной чудовищ. Андрей ни на секунду не сомневался, что это именно первая волна, и вскоре произойдет следующая битва.

И неизвестно, кто окажется в ней победителем.