Шел 1914 год. Началась первая империалистическая война. В эти дни в августовских лесах прямо перед окопами русской армии на фоне ночных облаков вдруг появилось большое изображение иконы Казанской богоматери. Оно было настолько ясным, что его увидели тысячи солдат. «Невиданное чудо» было расценено как знак того, что бог воюет вместе с русскими против немцев.

Однако, когда сообщение об этом «явлении» распространилось по всему миру, некоторые газеты за рубежом разоблачили этот фокус, направленный на то, чтобы поднять патриотизм солдат.

Газеты писали, что русское чудо в небесах совсем не чудо и его никак нельзя назвать «невиданным». Подобные картины показывали верующим еще... жрецы Древнего Египта. В полумраке храмов появлялись огромные изображения богов, окруженные сиянием. Пользуясь только им известными в то время законами оптики, жрецы не одну тысячу лет держали народ в страхе перед богами, которые временами воочию показывались перед людьми.

Между тем в наши дни такой фокус можно с легкостью проделать у себя дома. Речь идет о всем известном проекционном, или, как его называли раньше, волшебном фонаре.

В потолке своих храмов египетские жрецы проделывали небольшую щель, которая открывалась в нужный момент. На крышу храма залезал жрец, одетый богом, и становился так, что его изображение, пройдя сквозь щель, падало на одну из стен храма. Когда жрец начинал двигаться, приходила в движение и его громадная тень в храме. Закрывалась щель — видение исчезало. А чтобы произвести еще большее впечатление на толпу, в храме начинала звучать музыка, распространялся запах различных ароматических веществ.

О секрете световой проекции писал древнегреческий философ Платон. В своей книге «Аллегория о пещере» он объяснил устройство такого аппарата. А Пифагор, побывавший в Египте, демонстрировал у себя на родине, как можно «вызвать духов». Знал об этом и знаменитый ученый и изобретатель средних веков Роджер Бэкон.

Любопытно, что «чудеса» оптической проекции использовал новгородский поп Сильвестр — он показал их Ивану IV и этим надолго вошел к нему в доверие. Но позднее московский царь заподозрил обман. В своих письмах к Курбскому он писал, что тот вместе с Сильвестром пугал его «детскими страшилами».

Это «чудо» оптики еще не один век служило всякого рода проходимцам. И хотя несложный секрет «чуда» знали многие, патент на изобретение проекционного фонаря был выдан только в 1799 году. Интересно, что его изобретатель физик Робертсон, прежде чем обнародовать свою новинку, обманул немало суеверных людей.

В 1797 году он организовал в Париже нечто вроде зрелищного предприятия, в котором каждый купивший билет мог попросить показать ему дух любого умершего человека. Только однажды он отказался выполнить заказ: какой-то роялист захотел увидеть казненного Людовика XVI. Робертсон решил, что ему не стоит ввязываться в политику.

Собрав со своих легковерных соотечественников изрядную сумму денег, он перенес деятельность в другие страны. Побывал Робертсон и в России. Когда он ехал к себе на родину, в Полоцке воспитатели иезуитского колледжа попросили фокусника помочь устрашить одного из воспитанников. Молодой паренек, белорус, как заметили отцы иезуиты, проявлял склонность к православной вере. Увидев в проекционном фонаре прекрасное средство «переубеждения», они с согласия Робертсона показали парню «душу» его умершего отца, которую черти тащат в ад за то, что он был православным, а не католиком. Позднее Робертсон подробно описал этот случай в своих мемуарах и даже сопроводил его рисунком — как все это выглядело.

С распространением волшебного фонаря его чудесами уже стало труднее удивить кого-нибудь. Тогда мистификаторы начали придумывать более эффектные, поражающие картины проекции.