Значит, Светлояр не ледниковое озеро, а, возможно, именно карстовое, провальное. Эту догадку подтверждает одна забытая история. В 1903 году возле деревни Шары, неподалеку от тех мест, где находился сказочный град, произошло то же самое, что могло погубить Китеж. Вот газетное сообщение того времени:

«Недавно жители этой деревни были страшно напуганы непонятным для них треском и шумом, выходившими как будто откуда-то из-под земли и похожими на залп из пушек. Обыватели-черемисы бросились по направлению подушного их леса, откуда, по-видимому, пронеслись эти грозные звуки, и, к удивлению их, увидели следующее: среди леса образовался громадный провал земли в 200—300 квадратных сажен, настолько глубокий, что большие деревья, которые росли в этом месте, ушли под землю без следа; что еще более удивительно, так это то, что на месте провала образовалось озеро — тотчас же выступила из земли вода, и теперь глубина достигла уже 8 сажен, над водой поднимаются крутые, в несколько сажен, берега...»

Но так ли было со Светлояром? Ученые исследовали его берега и... сделали вывод: карстового провала тут не могло быть. Легко растворимых и вымываемых подземными водами пород у озера нет.

Но нет ли здесь каких-то других условий, при которых также возможны провалы в земле? Оказывается, есть. Геологам хорошо известно, что центральные области европейской части Советского Союза лежат на фундаменте из очень прочных горных пород. Но этот фундамент рассечен глубинными разломами; они идут в различных направлениях, нередко пересекаясь друг с другом. И вот, как выяснил геолог В. И. Никишин, озеро Светлояр и лежит в узле пересечения двух глубинных разломов. А это уже меняет дело! В таком месте озеро могло образоваться и сразу — даже на глазах у людей.

Летом 1968 года по инициативе «Литературной газеты» аквалангисты А. Гогешвили, Ф. Берман, Г. Назаров и В. Домичев обследовали Светлояр и обнаружили в нем подводные террасы — береговой склон уходит под воду уступами, крутое понижение перемежается горизонтальными участками. Из этого можно сделать вывод, что Светлояр образовался как бы по частям: сначала одно опускание, затем — через сотни, тысячи лет — второе и, наконец, третье. На одной из подводных террас этого озера и мог находиться городок или монастырь, исчезнувший затем в водах Светлояра.

К этому надо добавить, что на одной из террас аквалангисты обнаружили остатки деревьев. Но все это еще не позволяет нам сделать окончательный вывод. В науке неизменно требование: пока явление не исследовано глубоко и всесторонне, нельзя утверждать, что мы раскрыли его природу, его происхождение. Так и здесь, по словам академика Б. А. Рыбакова, «до тех пор, пока не будут проведены обстоятельные исследования дна озера, отвергать былое существование Китежа, видимо, не следует». Не следует и утверждать обратное.

Загадка озера Светлояр остается загадкой. Но судьба ее одна: на озеро придут новые энтузиасты от науки, и она будет раскрыта.

...Рассказывая о городах-призраках, хочется вспомнить и другие, менее известные, но не менее интересные истории.

Кто не читал о гибели трех римских городов — Геркуланума, Стабии и Помпеи — в 79 году нашей эры при извержении Везувия. Они были засыпаны вулканическим пеплом и залиты потоками грязи. Но, наверное, не многие знают, как в XVII веке был полностью уничтожен, стал городом-призраком североитальянский город Плурс. Расположенный на торговом пути из Италии во Францию и Германию, город извлекал немало выгод из своего положения. Кроме того, с давних времен жители Плурса эксплуатировали подземные богатства горы Монте-Конто, у подножия которой и был выстроен этот город. Они добывали здесь «мягкий камень», который шел на изготовление различной утвари. Изделия из этого «камня» (по-видимому, высококачественной глины) охотно покупались во многих странах Европы.