Понятно, с каким нескрываемым страхом воспринимали суеверные люди такие рассказы. Наслушавшись их, иные боялись каждого темного угла, не то что леса или кладбища. А вы помните, как высмеял этот пустой страх Александр Сергеевич Пушкин?

Трусоват был Ваня бедный;

Раз он позднею порой,

Весь в поту, от страха бледный,

Чрез кладбище шел домой.

Бедный Ваня еле дышит,

Спотыкаясь, чуть бредет

По могилам; вдруг он слышит —

Кто-то кость ворча грызет.

Ваня стал; шагнуть не может.

Боже! думает бедняк,

Это, верно, кости гложет

Красногубый вурдалак.

Горе! малый я не сильный;

Съест упырь меня совсем,

Если сам земли могильной

Я с молитвою не съем.

Что же? вместо вурдалака

(Вы представьте Вани злость!)

В темноте пред ним собака

На могиле гложет кость.

Лишний и яркий пример, подтверждающий старую мудрую мысль: «У страха глаза велики».

Но если поверья о вурдалаках, «прописанных» в Европе, лишены всякого правдоподобия, того же нельзя сказать о вампирах южных стран. Когда впервые европейские путешественники проникли внутрь Южноамериканского континента, они услышали здесь похожие рассказы об оборотнях, сосущих по ночам кровь животных и человека. Что это? Та же народная фантазия? Оказывается, нет. В тропических лесах действительно живут кровососы. К ним относится несколько видов летучих мышей. «Подлетая к спящему человеку или зверю, — пишет Игорь Акимушкин в книге «Тропою легенд»,— вампир убаюкивает его мягкими взмахами крыльев, погружая в еще более крепкий сон. Острыми, как бритва, резцами он срезает у жертвы кусочек кожи. Затем кончиком языка, усаженным роговыми бугорками, как теркой, углубляет ранку. Обычно, чтобы не разбудить спящего, вампир парит над ним, слизывая на лету струящуюся из ранки кровь. Слюна вампира содержит особое обезболивающее, анестезирующее вещество {каков хирург!) и фермент, препятствующий свертыванию крови {как в слюне у пиявки).

Кроме своего необычного способа питания, вампиры ничем не отличаются от других летучих мышей. Но уже одной этой их особенности вполне достаточно, чтобы среди суеверных людей за ними утвердилась мрачная репутация оборотней».

Знаменитый английский естествоиспытатель Чарлз Дарвин рассказывает, как во время своего путешествия по Южной Америке он обнаружил вампира на месте «преступления» — летучая мышь сосала кровь у лошади.

И, наконец, в рассказе о мнимых призраках тропических лесов хочется вспомнить и растительный мир. Оказывается, некоторые тропические растения также способны не на шутку испугать человека. Об этом рассказывает американский ученый Э. Меннинджер в своей увлекательной книге «Причудливые деревья»:

«Леса полны торжественного очарования. Пройдитесь по лесу в сухой и ветреный осенний день, вслушайтесь в его безмолвие, и вы услышите повсюду вокруг шелест и шорох листьев. Вы различите вздохи и тихое эолово пение сосновых игл на ветру. А если деревья уже достигли величественной старости, то вы услышите скрипы и стоны, а иногда и вопли трущихся друг о друга сучьев или громкий треск падающей сухой ветки.

Все это — обычные лесные шумы и лишь малая часть того, на что способны деревья.