На середине болота возвышался небольшой остров, совершенно сухой. Он был покрыт молодым березняком. Добравшись до этого места, я не утерпел и оглянулся. Каков же был мой ужас, когда в пяти шагах я увидел то же самое страшное привидение! Оно махало теперь руками, и лес, озаренный луной, сквозил через него. Я был не в силах владеть собой. Подул ветерок, привидение заколыхалось, задрожало и тотчас опять замерло. Я стоял на месте точно прикованный. Ноги отказались повиноваться мне...

Как прошел я остаток болота, не помню. Достигнув твердой земли, я опять не утерпел и оглянулся: привидение двигалось следом за мной! Тут уж я не выдержал и сколько хватило сил бросился бежать».

Отец прекратил чтение, посмотрел на нас, присмиревших, улыбающимися глазами и спросил:

—Ну как, страшно?.. Небось вы бы не рискнули пойти после этого на кладбище, а?

Мы молчали.

Посмеявшись над нами, отец сказал:

—Эх вы, грамотеи! Поверили... А ведь объясняется все это просто...

И он тут же рассказал о причинах появления болотных призраков.

Разгадка этого природного явления действительно проста. Каждый знает, что не все тела загораются одинаково. Одни из них, например солому, зажечь очень легко; другие надо сильно нагреть, только тогда они загораются. Но, оказывается, есть и такие вещества, которые загораются на воздухе сами собой. В Великую Отечественную войну против танков врага применяли бутылки с самозагораю-щейся жидкостью. Таким же веществом является химическое соединение фосфора и водорода — фосфористый водород. Это бесцветный газ с запахом гнилой рыбы. В летнее время он часто выделяется из почвы, переполненной разлагающимися животными или растительными организмами.

В организмах животных и растений всегда находится фосфор. Он необходим для нормального развития живых существ. Когда организм умирает, фосфор переходит в почву, и часть его при этом соединяется с водородом, образуя фосфористый водород. Как только такой газ попадает на воздух, он самопроизвольно загорается.

Когда газа выходит из земли много, огонь может быть большим, но чаще всего мы видим небольшие бледные огоньки, которые то гаснут, то вспыхивают в разных местах.

Так обычный природный процесс — гниение умерших организмов — вызывает явление, устрашающее суеверных людей, особенно когда эти огни-призраки появляются на болотах и на

старых кладбищах. В прошлом народная фантазия считала их блуждающими душами мертвецов, которые при жизни много «грешили».

Известны и такие случаи, когда призрачные огни вспыхивают внезапно при вскрытии могил. Летописцы рассказывают, что в 1534 году на Ашшевой дороге в Риме была вскрыта древняя гробница; при этом тело дочери Цицерона засветилось фосфорическим блеском и тут же рассыпалось в прах.

Можно себе представить, сколько суеверных выдумок породило в те далекие времена это редкое и устрашающее явление!

Лесные оборотни

А теперь вспомним об американском солдате, который смертельно испугался маленького зверька, живущего в тропических лесах. Не будем его судить строго. Пожалуй, лишь немногие, впервые увидев долгопята, смогут остаться равнодушными. Оскаленный в беззвучном смехе рот и выпученные сверкающие глаза делают свое дело. Представьте еще, что встреча происходит в сумеречном тропическом лесу, где вас и без того невольно пугают самые неожиданные крики, взвизгивания, хохот невидимых обитателей «зеленого ада». И вдруг совсем рядом перед вами появляется этот зверек, так похожий на привидения, какие появляются лишь при галлюцинациях. Есть от чего не на шутку испугаться!

Наверное, именно за свой вид долгопят, совсем безобидное животное, в рассказах-легендах жителей Индонезии и Филиппин изображается как злой гном, пьющий человеческую кровь.