Выразительный взгляд Теплакова совпал по времени с испуганным предупредительным криком Ани.

На голову Владимира обрушился от души нанесенный удар, а потом сильные руки водителя грубо схватили его за горло и притянули к себе, пытаясь сломать шею.

Но даже оглушенный и полузадушенный, он полубессознательно извернулся и с силой ударил нападавшего затылком в переносицу.

И почувствовал, как вмялись и хрустнули под молниеносным ударом хрящи носа врага.

От жуткой боли противник тут же разжал руки и слепо отступил на шаг, судорожно поднеся ладони к обезображенному лицу.

Останавливаться на достигнутом не имело смысла, и Свиридов подрубил столь неожиданно пришедшего в себя водителя добротным тычком в основание голени, а потом и вывел из строя окончательно, от души врезав жестким ребром ладони в самое основание черепа.

Водитель беззвучно ткнулся лицом в мелкую щебенку.

— ФСБ? — выпрямившись, рявкнул Свиридов на скорчившегося на земле капитана. — Хорошенькие у вас методы работы, мать твою!

Он легко подхватил капитана и тряхнул так, что из груди Теплакова вырвалось сдавленное хриплое клокотание.

— Вы все не так поняли, — быстро забормотал тот, — нам поручили просто проверить вас на предмет соответствия необходимым критериям.., что-то вроде отбора.

Владимир отпустил Теплакова и отступил на шаг.

— Отбора? — медленно переспросил он. — Естественного, что ли?

Он повернулся к Ане и сказал:

— Сдается мне, Анна Михайловна, что эти люди действовали по указанию вашего мужа.

— Вот именно, — кивнул Теплаков с явным облегчением, — мы выполняли просьбу Сергея Всеволодовича. Вам ничто не угрожало. Автоматная очередь была холостой.

— Как это так? — бледнея, спросила Аня. — Значит, это Коваленко устраивает тут такие фокусы?

— Так точно.

— Такой, знаете ли, замечательный психологический эксперимент на кроликах. — Тонкие ноздри Ани раздулись и гневно затрепетали, на щеках выступил яркий румянец, а в глазах появились пугающие металлические отсветы.

Владимир неожиданно увидел воочию ту, прежнюю Аню.

Впрочем, она быстро успокоилась, хотя обуздать себя ей, без сомнения, было ох как непросто.

— Я позвоню и проверю, так ли все на самом деле, как вы тут сказали.

— В машине есть телефон? — спросил у нее Владимир.

— Конечно.

Она набрала какой-то номер и уже через три секунды произнесла:

— Сергей? Это я. Слушай меня очень внимательно. Мало времени? Ничего, это подождет.

Она в двух словах передала ему суть происшедшего, а потом прямо заявила:

— Эти люди утверждают, что они действовали по твоему поручению и проверяли таким образом, соответствует ли Свиридов твоим требованиям. Это так?

Коваленко молчал.

— Это так? — повысив голос, переспросила Аня.

— Знаешь, дорогая, я не думаю, что это телефонный разговор, — сдержанно ответил Сергей Всеволодович. — Что касается капитана Теплакова и лейтенанта Степанова, то я признаю, что они на самом деле действовали по моему поручению. Я рад, что твой новый телохранитель оказался на высоте. Мои же действия были продиктованы заботой о тебе... Я хотел быть уверен, что отдаю тебя под охрану по-настоящему надежного человека. Ты не должна на меня обижаться, Аня. С тобой все в порядке?

— А у тебя есть сомнения? — ядовито спросила она, смешно наморщив лоб.