– Чего сопли распустил? – все‑таки углядев блестящую каплю, разозлился тот.

Пряча боль, Сирома хрипло выдавил:

– Жизнь свою, душу свою отдал я тебе! Все, чем владел иль владеть мог, положил к твоим ногам! Чем еще угодить тебе? Чем развеять твои сомнения?

– Сегодня мне отдаешь, завтра другому… Многие уже так делали, – грустно заметил пришелец.

В Сироме заклокотала ярость. Она часто посещала его в последнее время. Ох, попадись ему предавшие Хозяина отступники! Не стал бы даже к силе взывать – зубами, будто голодный зверь, разорвал бы их на части! Из‑за них теперь не верил ему Хозяин, из‑за них хмурился на верного слугу!

– Умру, коли пожелаешь! – гневно выкрикнул он, понимая, что никакими словами не сможет выплеснуть наружу негасимое, полыхающее в груди пламя.

– Оставь, – лениво поморщился пришедший. – К чему мне твоя смерть? Не нужна она мне… Я совсем иной смерти жду. – И потянувшись так, что хрустнули кости, негромко повторил: – Мне нужна смерть другого.

– Кого? – задрожав от нетерпения, спросил Сирома. – Кто посмел супротив тебя злое затеять?

Кутаясь в шубу, Хозяин молчал. Огонь в каменке совсем затух, и даже Домовые притихли, ожидая ответа. Сирома не выдержал первым.

– Имя, – падая на колени, взмолился он. – Имя! Скажи только имя!

Гость перевел на него темные немигающие глаза, усмехнулся.

– Имя знать желаешь? А не испугаешься ли этого имени? Что, коли в нем княжеская власть? Что, коли за ним Бог незнаемый? Тогда захочешь ли имя это ведать? Захочешь ли ради меня пойти против великой силы?

Только теперь Сирома понял, что Хозяин действительно в беде. Не понял даже – почуял, сердцем угадал. В страшном волнении сжалась душа, ринулась давящим комом из горла.

– Имя…. – застонал он.

Гость встал. Ветхий настил заскрипел под его тяжелыми шагами, дверь угодливо распахнулась, дохнув на Сирому морозным облаком.

– Имя… – Сирома пополз вслед исчезающей в клубах белого пара темной фигуре. – Молю…

Хозяин остановился на пороге, оглянулся. За его спиной, замахиваясь на неосторожного путника, взмыл снежный вихрь и, словно узнав в выходящем опасного знакомца, жалобно повизгивая, заплясал возле его широкой груди. Бездонные глаза чернобородого сверкнули грозными искрами, пухлые губы растянулись в медленной зловещей улыбке. По‑собачьи поскуливая, Сирома припал к его ногам, вцепился помертвевшими пальцами в косматый мех. Казалось, вместе с Хозяином уходит из него жизнь, вытекает по капельке, застывая белыми хлопьями на хозяйских плечах. Неужели повелитель уйдет, так и не поверив ему? Неужели так и не откроет имени злого недруга? Кому же тогда будет мстить Сирома? От кого оберегать жизнь своего властелина?

Хозяин наклонился, небрежно провел крепкой широкой ладонью по его всклокоченным волосам. Холодная радость пронзила тело Сиромы насквозь, отбросила его назад, в избу. По черным стенам заметались шкодливые тени, лучина звонко хрустнула, зашипела и погасла.

– Владимир, – в мерцающей темноте отчетливо прозвучал голос чернобородого. – Владимир…

Сирома уже не услышал, как захлопнулась за пришельцем дверь, не заметил, как нашарил трясущимися руками полати, как сел на них, все еще дрожа от страха и преданности. Отныне одно лишь имя звучало в его затуманенной ненавистью голове. Оно призывало к мести, а значит – к жизни.

– Владимир, – шептали беззвучно его побелевшие ссохшиеся губы. – Владимир…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

УБИЙЦА

ГЛАВА 1

Егоша задыхался.