В IX в. географ аль-Якуби писал: «Вади-аль-Аллаки подобна большому городу. В ней смешанное население из арабов и неарабов, золотоискателей, есть рынки и торговля. Большинство составляют выходцы из племен Аравийского полуострова, приехавшие сюда с семьями и детьми. Вади-аль-Аллаки и все ее окрестности сплошь рудники золотых самородков».

Позднее золотые рудники Нубийской пустыни продолжали интенсивно разрабатываться, но давали все меньше и меньше металла. Впрочем, даже сегодня здесь добывается еще некоторое количество золота. Со времен Средневековья остались также разработки серебряной руды (в Нубийской пустыне находилось единственное в Африке южнее Сахары древнее месторождение серебра). Южным продолжением месторождений Нубийской пустыни служат заброшенные золотые копи Эритреи. Здесь были найдены следы древних разработок и каменная форма для плавки металла.

Очевидно, именно отсюда, из рудников и приисков Нубийской пустыни и Эритреи, происходила большая часть того золота, которое попадало в руки царей Древнего Египта, Нубии и Эфиопии. А было его действительно много.

Пирамиды Нубии

Поразительные вещи рассказывали древние греки о том, насколько богато Мероэ драгоценным металлом. Золото, говорит Геродот, ценится здесь дешевле меди; даже цепи, в которые заковывают пленников, делаются из золота.

Не правда ли, эта последняя подробность кажется совсем сказочной? Однако и в Эфиопии XVII–XVIII вв. знатных узников содержали в золотых или серебряных цепях (и лишь в XIX и в начале XX в. стали содержать в серебряных). Такие оковы обычно соединяли заключенного с другим человеком, который служил узнику одновременно и слугой, и стражем. Чаще всего им был раб. Впервые этот обычай, после Геродота, упоминает одна из надписей аксумского царя Эзаны (IV в.).

Сокровищница фараонов и Соломона

Уже в III тысячелетии до н. э. египтяне получали также золото из другой африканской страны – далекого и сказочно богатого Пунта. Судя по древнеегипетским надписям, так могло называться побережье Эфиопии, Сомали, Южной Аравии, а может быть, также и лежащее к югу побережье Восточной Африки. Из Пунта везли благовония, слоновую кость и минералы, ценные породы дерева, живых диких зверей и их шкуры, прочие экзотические товары. Первое сообщение о плавании египтян в Пунт относится к периоду около 2900 г. до н. э. До этого товары Пунта попадали в Египет через руки торговых посредников. С этих пор, при фараонах IV, V и VI династий, египетские экспедиции в Пунт становятся если и не регулярными, то вполне обычными. Примерно к 2600 г. относится первое упоминание золота, привезенного из Пунта. В то время фараон V династии Снофру отправил в Пунт флотилию, которая благополучно вернулась в Египет и доставила фараону наряду с прочими богатствами 6 тыс. весовых единиц электрума, который служил облицовкой для фараонских стел. Электрум – это сплав золота с серебром; возможно, однако, что для Снофру был доставлен сплав золота с платиной, серебром и другими металлами.

Жители легендарного Пунта

Пиопи II, который царствовал целый век (вступив на престол младенцем в 2500 г., он умер столетие спустя!), получал из Пунта чистое золото. При нем плаванья в эту отдаленную страну стали вовсе заурядным, хотя и по-прежнему трудным делом. Одна из надписей того времени упоминает двух мореплавателей, которые одиннадцать раз совершали путешествия в Пунт!

При фараонах VII–X династий экспедиции в Пунт прекратились, но затем снова возобновились при фараоне XI династии Ментухотепе VII, потом прекратились и снова возобновились при фараоне XII династии Аменемхете II (1934–1896 гг.