– Да, Пру, и впрямь истинный чемпион. Сто миль в длину и ни дюймом меньше. А почему бы и нет? Старина Юпитер настолько велик, что поверхность его облачного покрова в сто двадцать раз больше земной поверхности, а глубина достигает сорок тысяч миль! Почему бы здесь не водиться существам, по сравнению с которыми наши киты и гигантские кальмары напоминают планктон?

– Действительно. Только трудно такое осознать. – Пруденс сделала паузу, чтобы собраться с мыслями. – Хм-м, вижу слабое эхо. От другого существа, находящегося еще глубже. Пожалуй, перемещу-ка я зонд поближе, и мы его рассмотрим.

Зонд мгновение дрейфовал боком, настигнутый ударом вездесущего ветра, после чего пошел на погружение.

Приглушенные, возбужденные шепотки, косые взгляды, недомолвки… В атмосфере явственно ощущались феромоны интриги, усиливающиеся слухами о неправдоподобных пришельцах.

Существовало такое понятие: Содействие. Оно намекало на неизведанное, на подрывную деятельность, на неправомочные Тайные совещания свободно мыслящих дижаблей…

Осторожно Полудержатель стал задавать косвенные вопросы, скрывая истинное их значение под наслоениями метафор. Начинал он с городских кварталов, пользующихся зачастую дурной репутацией, и продолжал до тех пор, пока терпеливые поиски не увенчались успехом. Слухи оказались правдой: Содействие действительно существовало, распространяя тайные группы по неисчислимым городам. Как доказательство тому возродился запрещенный спорт – незаконный и восхитительный. Парение-в-небе! Свободное парение между городами, погружение в неприрученные небеса, которое было запрещено из-за стародавних дурацких предрассудков и патологической боязни Старейшин подвергнуть себя опасности. Наказание за нарушение было серьезным – постоянный контроль, ограниченные права на спячку, клеймение упрямых… В чрезвычайных случаях – принудительная откачка воздуха. Однако удовольствие перевешивало риск, ибо Полудержатель ощущал перед предстоящим парением-в-небе неизведанное волнение – интенсивное и чистое. Присутствовал в этом и политический аспект, искушение от которого было еще более непреодолимым. Парители-в-небе активно пытались развить Политику Благоприятного Невмешательства. Они исторгали из себя новый вид колесников, «мятежника», внешне ничем не примечательного, но имеющего совершенно иной тип мышления. Содействие внедрило сотни мятежных колесников в команды, обслуживающие Машины Отклонения на Внутренних Лунах, и однажды они начнут восстание! Если план увенчается успехом, больше не будет ливней из снежных глыб, уничтожающих невинных обитателей малых миров.

Это приобщило Полудержателя к смыслу космического единства. Он стал подниматься по ступеням иерархии подрывной организации – сначала неофит, потом новичок. Он много тренировался и, наконец, заслужил ранг Назначенного к Обряду. И через какой Обряд предстояло ему вскоре пройти! К нему, акту истинного неповиновения, можно было приравнять лишь десять тысяч незаконных парений!.. Содействие приняло во внимание необычайные способности Полудержателя и оказало ему величайшую честь. Свершенный им Обряд станет в дальнейшем Поводом к прямым действиям.

Вначале Полудержателя терзали сомнения. Акция представлялась ему слишком дикой, преступной, выходящей далеко за пределы пассивного неповиновения. Тогда исполнители Содействия стали все более страстными, все более убедительными: Старейшины слабы и ленивы, толкни – только энергично, – и они падут. Околдованный ими, польщенный ими, пробужденный ими, очарованный ими, изумленный ими Полудержатель попал под власть собственных моральных соблазнов. Чтобы испытать экстаз парения-в-небе, он был готов рискнуть всем. Еще никогда в жизни он, пребывающий в подавляемом безумии ожидания, отравленный сверх меры перспективой окончательной свободы, не желал чего-либо так страстно.