Исполнители обещали ему эмоциональные переживания, выходящие за рамки воображения. Они обещали, что акция, учиненная им, будет воплощена в песнях и легендах на все времена. Он верил.

Полудержатель закачался в освежающих ветрах, почти парализованный ужасом, поскольку неровный пласт города ушел в сторону. Случайный вихрь подхватил дижабль и швырнул вниз, за корму. Вспышка лихорадочной активности заставила Полудержателя противодействовать стихии. Пусть настало время летать на бреющем, но не настало еще время реять.

Щупальца напряглись. Полудержатель твердо блокировал кольцевые мускулы, инстинктивно выделив немного лифтгаза. Чувствительные наконечники едва коснулись наиболее удаленных стенок барьера только для того, чтобы немедленно наткнуться на бурный поток воздушного вихря. Проклиная себя за столь элементарную ошибку, совершенную, несмотря на все тренировки, Полудержатель кувыркнулся вверх тормашками и стал погружаться между дюжиной пульсирующих стеблей, любой из которых мог разорвать его мозговую оболочку своими ужасными шипами. Он продирался сквозь перистые обрывки воздушных сорняков и разрывал ветки так, что из нескольких корней хлынул темный, эластичный сок. Но прежде, чем его охватил безумный страх, Полудержатель сумел освободиться, попав в кильватерную струю города.

И тут на него надвинулась бахрома. Дижабль охватил мгновенным взглядом колеблющиеся усики на корме города, каждый из которых был так же широк, как большущее здание, и так же длинен, как главный проспект, а двигался проворнее, чем вездесущий электроток, пусть даже ограниченный одним направлением. Только тогда, когда Полудержатель оказался в сравнительной безопасности, его охватил истинный ужас. Бедняга был в состоянии, близком к панике.

Его спасли слегка пульсирующие блинообразные птицы – те пугливо разлетелись, когда дижабль, потеряв контроль над собой, шарахался от одного эластичного диска к другому. Юмор ситуации растворил страх. Так как застенчивые существа сами неуклюже метались туда-сюда, Полудержатель испустил свист высокого тона. Стая птиц мгновенно устремилась ввысь – они всегда так делали, когда паниковали. Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены вспомнил, чему научился на тренировках, выделил большой пузырь лифтгаза и провалился вниз.

Внезапно налетел мощный порыв, и дижабль завертелся в плотной атмосфере Второго Дома, пронесся на подогретых струях, потом свернул направо и налево, после чего наконец освободился. Освободился от осторожности! Освободился от надежды! Освободился от всех чувств! Вот что входило в состав восхитительного счастья, когда ты – наедине с воздухом и планетой. Дижабль ощутил сущность Души Жизни. Он знал, нисколько теперь не сомневаясь, что Старейшины не правы. Слишком долго находясь у власти, они позволили атрофироваться присущему каждому дижаблю чувству уважения к мудрости космоса. Слишком закоснелые, слишком негибкие их умы были неспособны охватить чрезвычайную странность Вселенной вкупе со множеством населяющих ее существ – некоторые из которых настолько невообразимы, что даже он, Яркий Полудержатель Фиолетовой Пены, в согласии с Благоговением перед Душой Жизни, не мог их себе представить. Слишком многоопытные, слишком трусливые, десятки миллионов лет Старейшины подвергали безумным бомбардировкам каждое из близлежащих небесных тел – и крошечный Расплавленный Шар, и окутанный саваном Кислотный Шар, и двойную систему из Голубого Яда и Испещренной Глыбы, а также загадочный Ржавый Порошок, вводящий в заблуждение Многокольцовку, Самые Далекие Миры…

Это была агрессия в космическом масштабе, осуществляемая против невинных.

Тем не менее, Полудержатель понимал, что заблуждение Старейшин вполне объяснимо. В течение длительной эволюции дижаблей и даже раньше Первый Дом страдал от ужасов снежных бомбардировок.