– Пардон?

– Сила доброго поступка, Кэш. Помните детские сказки? О мышке, которая помогла льву?.. Если мы дадим существу коммуникатор, а оно умрет, мы ничего не потеряем, за исключением коммуникатора. У зонда их в комплекте несколько, верно? Так должно быть – Чарли Дэнсмур не тот человек, чтобы сунуть все яйца в одну корзину. Мы попытаемся снова. Но если чужак оживет, мы, возможно, сделаем из него друга на всю жизнь. – Он взмахнул руками в нетерпении. – Да, знаю, с чужаком может не получиться, но предположим, что это даст положительный результат!.. Подумайте только, какую возможность мы упустим! Разве вы не понимаете, что за это мы наверняка отхватим награду ВидиВи?

Джонас посмотрел на Кэш, которая согласно кивнула. Пруденс же наблюдала за ними на редкость спокойно.

– Категорический императив? Ребята, Вселенная чихать хотела на это, – засмеялась она. – Хотя люди так и поступают, вот о чем речь. Ладно, вы рискнули всем, чтобы отправиться со мной в опасное путешествие… Давайте попробуем.

– Джонас, я назначаю тебя Главной Мышкой. Посмотри, можешь ли ты позвать чужака. Кэш будет работать с камерой.

– Сначала надо найти ваш мегафончик… – пробормотал Джонас. – Интересно, куда парни Дэнсмура задевали дурацкий… ага, должно быть, квадратная коробка вон там… Поднимите крышку этой шкатулки для бинго! – Он поиграл со схемами управления манипулятора и после пары ложных запусков убедил свободную руку вытащить коммуникатор из коробки.

Прибор был закреплен проволокой. Джонас кропотливо раскручивал ее, пока не освободил.

Куда бы его засунуть… Мобильный всепогодный аэростат потерял свою барсетку… Джонас подумал секунду и заставил коммуникатор повторно запустить события последних нескольких минут. Потом развернул маленький, но яркий экранчик, чтобы его было видно кольцу глаз чужака, и предложил ему взять коммуникатор, хотя бедолага по-прежнему беспомощно свисал с руки робота. Кемпу было известно только, что существо испугано. Или сердито.

Джонас почти ожидал, что чужак уклонится, когда механическая рука приблизилась к нему, но тот не сдвинулся с места. Некоторые из его глаз перенаправили зрачки, чтобы сфокусировать их на приближающемся коммуникаторе. Они забегали туда-сюда, когда крошечные изображения змеякул на экране взорвались и закружились в танце смерти. Воспринимает ли чужак что-нибудь, никто быть уверен не мог. Люди не знали, к какой части светового диапазона чувствительны его органы зрения.

Чужак нерешительно протянул щупальце. Оно коснулось коммуникатора, и эластичный наконечник заскользил по пластмассовой поверхности. Затем чужак добрался до верньера, расположенного сверху.

Джонас глубоко вздохнул, задал команду, и механическая рука разжалась. А щупальце – нет.

Чужак вздрогнул, поскольку он, распластанный, лежал поперек носа зонда. Он снова поднес коммуникатор к кольцу глаз и, будто озадаченный, держал его на удалении, поворачивая из стороны в сторону.

«Надеюсь, оно не выпустит эту сволочную штуковину, – подумал Джонас. – Путь вниз – слишком длинный».

Чужак принял какое-то решение и спрятал коммуникатор под бахрому из щупалец.

– Эй, ей понравилось!

– Джонас, с чего ты взял, что чужак – женщина?

– Мой наставник по СМИ учил меня всегда высказываться твердо, даже когда приходилось пороть откровенную чушь, Кэш.

– Это объясняет твою всегдашнюю самоуверенность. Джонас.

К этому времени зонд отплыл довольно далеко от города. Пруденс использовала вспомогательные двигатели, чтобы заложить глубокий вираж. Когда только это произошло, чужак получил выигрыш в высоте.

– Мы не можем задерживать ее надолго, – сказал Джо-нас.