Настало время применить резервную стратегию. Не будь Чарли таким ура-оптимистом, она бы давно стала действовать. Но он был настолько уверен, что вот-вот наступит прорыв…

Пруденс прочесала базу в поисках Мозеса. Она собиралась серьезно потолковать с Ярким Полудержателем Фиолетовой Пены и нуждалась в переводчике.

Глава 19

Скводдом Ортодоксальной Этики, 2222-й

Темнота раступалась по мере того, как Полудержатель следовал лабиринтом просторных залов, широких туннелей и площадей, формировавших суперструктуру базового уровня Шепчущей Водородоросли Позднего Утра. Он избегал Главного проспекта – в каждом городе имелся Главный Проспект, вытянутый прямо вдоль «позвоночника» – из-за снующих толп, которые все равно не оставят в покое, даже если можешь пустить в ход немного дополнительного лифт-газа, чтобы подняться до уровня бельэтажа. В это время дня на улицах болталось множество дижаблей, защитные экраны которых работали на полную катушку, закрывая их разумы от любого бесцеремонного проникновения на скварковой полосе частот, потому что здесь – общественное место, а процедура коллективной связи – бюрмотания – являлась частным делом каждого. Полудержатель постоянно транслировал в радиодиапазоне только одно: «1 < 5» – он не собирался выставлять содержимое своего мозга на общественное обозрение ни сейчас, ни после. И никто не мог принудить его; будь это иначе, никогда не могло бы возникнуть «парение-в-небе».

В границах же его собственного разума мысли так и роились. Самая последняя просьба маленького уродливого внеюпера по имени Один Гомо Здесь могла поставить всю организацию парителей-в-небе в очень трудное положение. Легко притвориться непонимающим и не принимать никаких мер; пусть Голубой Яд погибнет, но к восстанию парители-в-небе должны подойти без неуместной спешки. Однако Полудержатель не мог допустить гибель расы внеюперов без того, чтобы не разрушить веру в самое ценное для парителей-в-небе. Поэтому принятое им решение было честным, хотя и нелегким.

Остерегаясь Опекунов, он выбрал окольный маршрут через весь город и, наконец, подошел к суженным амбразурам, отмечающим владения скводдома Ортодоксальной Этики. Бдительные стражи узнали гостя, разрешили войти и, после того как он это сделал, вновь установили барьеры.

Вдали от любопытных глаз с Полудержателем встретился один из адъютантов Отвергателя и сопроводил к шефу. После вежливого обмена приветствиями служивый завращал шестью парами своих колес и начал приглаживать необработанные рубцы от червя, портившие в настоящее время волокнистый пол персонального убежища Отвергателя. Лучше было бы сделать насечки, но подобная мирская суета могла подождать.

Они отплыли от замечательной многослойной вязанки ограничивающих прутьев 915-й Непрерывности: сквод Отвергателя был древним и богатым. Полудержатель позволил себе угоститься щепоткой аммиачного аэропланктона. Сообразив, что его гость действительно не голоден, Храбрый Отвсргатель Ортодоксальной Этики подал слуге тихий сигнал удалить деликатесы.

– Его суждения заслуживают доверия?

Отвергатель откорректировал захват своих щупальцев на привязывающем пруте.

Отвергатель начал выходить из себя.

Разочарованный Полудержатель выделил толику лифт-газа. Он-то надеялся на добрые вести.

Не слишком ли он привязался к этим странным тварям?

Отвергатель оживился:

Вскоре прибыли два помощника-дижабля и закружились вокруг Полудержателя, чтобы подтвердить его значимость; взяв коммуникатор, он последовал за ними. Отвергатель предпочел бы оставить устройство пришельцев при себе, но только один Полудержатель умел с ним обращаться. Так что, пока не научатся другие, пусть Полудержатель держит устройство у себя.