Время еще оставалось. Старейшин можно убедить посмотреть в корень вопроса. По существу, это была та же ситуация с заложниками, только в их роли оказалось все население Земли. Дэнсмур ошибся, считая, что проблему можно решить дипломатическим путем. Обученный должным образом специалист по освобождению заложников типа Холберстэма добьется гораздо большего. Шанс по-прежнему был, надо только кому-то его использовать.

Земля слишком далеко, чтобы принять решение в режиме реального времени. Земля взволнована, больна, пребывает в отчаянии, хватается за соломинку. Земля потеряла доверие к Дэнсмуру, но добивать его не собиралась. Посему Холберстэму приказали взять инициативу на себя. Он находился в месте, где мог и должен был проявить решительность.

Полудержателя окружили заботой – сквод Отвергателя был богат и щедр, – хотя многого ему не сообщали. Он постоянно разговаривал с внеюперами, но ничего существенного не происходило. Внеюперы мало что могли сделать для революции парителей-в-небе, но дижабля мучило смутное ощущение, что мудро держать их информированными. Иногда общую картину внеюперы воспринимали более четко, чем сами дижабли, возможно, потому, что их умы были абсолютно иными… Например, Один Гомо Здесь обладал феноменальной интуицией в сфере шаблонов поведения. Наверняка стоило посвящать пришельцев с Голубого Яда в нюансы того, как продвигается революция. В конце концов, цель революции – их спасение… а снежная глыба подошла почти вплотную, находясь меньше чем в дне пути. Однако Полудержатель не имел доступа к Содействию и не властен навязывать свои суждения вышестоящим инстанциям.

На этом месте его рассуждения были прерваны. Явились помощники и попросили прийти во внутренние покои Отвергателя вместе с устройством связи пришельцев. Оба были крайне взволнованы: произошло нечто ужасное. Полудержатель вскоре выяснил, что именно. Когда мятежные колесники были буквально в шаге от взятия под контроль всех четырех комплексов управления Машинами Отклонения, линии связи со внутренними лунами перестали работать – их отключили.

Полудержатель не мог поверить. Должно быть, Старейшины о намерениях парителей-в-небе просто догадались, ведь никаких новостей об успехах мятежников на внутренних лунах не передавали во Второй Дом.

«Ваша цель – возможно. Моей же всегда была революция…» – подумал Отвергатель.

Искренен ли Отвергатель? Его слова не лишены смысла. Но…

Полудержатель сверкнул кольцом глаз.

Глава 20

База на Европе, 2222-й

Чарльз и Пруденс уединились в тихом уголке базы на Европе.

Смертоносная комета вошла за орбиту Леды и быстро приближалась к Каллисто. Земляне бесились, чучело Чарльза сжигали во всех городах планеты. В Экотопии ввели военное положение. Последние новости от Полудержателя тоже были неважными. Да, революция начинала одерживать верх, поскольку все больше граждан погружались в забвение спячки, чтобы переждать конфликт в безопасности садков-пузырей; к ним присоединялись и многие Старейшины, неспособные смириться с мыслью, что скоро могут лишиться власти. Однако комету теперь фактически было не остановить, если только сами люди не смогут этого сделать.

– Я пойду, – сказала Пруденс непререкаемым тоном. – У меня тысячи часов налета на орбитальных модулях. И на Ио я бывала раньше, когда собирала серные цветы. Я знаю, как пилотировать в опасных ситуациях.

Чарльз не собирался спорить:

– Время бежит, а успеть нужно еще многое. Я поручил Уолли Холберстэму перепрограммировать Самоуверенного Робина. – Самоуверенный Робин, подобно всем колесникам, которых Пруденс откопала во льду Каллисто, был мятежником, сочувствующим парителям-в-небе. Его захоронили в наказание за бунт, во время которого были повреждены Машины Отклонения и град из больших осколков кометы поразил Юпитер.