Слезы душили Пруденс.

– Прекрасно понимаю! А ты понимаешь, экс-сэр Чарльз, бывший рыцарь ордена Подвязки, раболепствующий Дэнсмур, преданный слуга бесполезного Ее Величества королевы Елизаветы IV!

– Думаю, да. – Чарльз никогда еще не испытывал так мало пиетета перед членами Британской королевской семьи, отчаянно цепляющимися за остатки своего влияния. Давно пора отправить их на пенсию.

– Ты прав, мы должны объединить усилия. Но если ожидаешь, что я поцелую тебя и мы помиримся, малыш Чарли, можешь засунуть свое экс-рыцарство знаешь куда? Добрая королева Лиззи покраснеет от одного упоминания этого места.

Уединившийся в скводдоме Ортодоксальной Этики Храбрый Отвергатель начал понемногу расслабляться. Кампания проходила на редкость успешно. Его колесники повсюду сеяли хаос; Старейшины, должно быть, дошли до того, что не доверяли даже собственным слугам. Еще какое-то незначительное усилие – и все завершится нарезкой врага на полосы от рта до рта. Партизанская война замечательна, особенно когда все партизаны – на вашей стороне.

А что Полудержатель? Жаль, что не вовлек его во что-нибудь более серьезное, но любой, кто так близок к внеюперам, запятнан. Конечно, Благоговение перед Душой Жизни и все прочее – просто здорово, однако истинная движущая сила – политика. Готовность к восстанию – только часть проблемы; гораздо важнее мотивация. И тут – поразительно кстати – вдруг явились внеюперы, обитатели Голубого Яда, молящие о спасении, невинные как кристаллы метана… Болваны! Не имеет значения, переживет ли их планета столкновение или обратится в межзвездную щебенку. Главное, товарищи по борьбе думают, будто это имеет значение. Вот стимул, который он искал в течение целого мегадня, и рожденная им мотивация вполне компенсирует мегадень, которого недостает для подготовки отрядов.

Благоговеющие! На сей раз мы победим!

Жаль, что его силы пока не в состоянии получить контроль над Машинами Отклонения. Тонкость – вот ключ к успеху. Слишком быстро и слишком прямо к истинной цели – слишком очевидно для врага. Нормальные герои всегда идут в обход. Старейшины медлительны, закостенели в традициях… но далеко не глупы. Они настолько привыкли к власти, что им не надо быстро двигаться или даже быстро думать. Однако, не имея ума, нельзя подняться так высоко. Копни любого из Старейшин поглубже, и поймешь, как ему удалось достичь такого положения.

Дымовая завеса сработала. Прелесть ситуации в том, что никакая это не дымовая завеса. Власть над всем Вторым Домом! Конец притеснению Старейшин! Это была цель, за которую стоило бороться. А вот Машины Отклонения – дымовая завеса. Мотивация, но не цель.

Все это следует скрыть от Полудержателя, ограниченного идеалиста и слишком фанатичного приверженца движения.

Отвергатель не чувствовал никакого стыда. Полудержатель получит причитающуюся награду, вне зависимости от результата. Если, конечно, выживет.

Смерть прибыла к Юпитеру в форме снежка весом в двадцать триллионов тонн. Джарамарана вступила в систему Юпитера, оказавшись ближе орбитального расстояния до Синопы и трех ее компаньонов. В течение следующих двенадцати дней она пройдет на бреющем полете мимо Ганимеда и Европы и помчится дальше на скорости, возросшей в десять раз.

На Земле высокопоставленные армейские чины, обычно находящиеся в тени, пришли к решению. По безопасному каналу связи они проинформировали заместителя секретаря мирового сообщества, что берут на себя руководство Силами Решения Юпитерианской Проблемы. Отныне Ульрих-Бенгтсен становился не более чем рупором. Чарльз Дэнсмур некоторое время явно недорабатывал, потом выкинул дикий фортель с отставкой – публично, – а теперь окончательно спятил.