— Диагноз… — вякнул я.

— Истину глаголешь, сын мой. Настоящий сыскарь пока реального… — он поднял палец, — повторяю, реального злодея не изловит, так не спит и не ест.

— Но пьет, — ввернул я. Тоже, знаете ли, доводилось кое-что слышать об операх старой школы, хорошее и разное.

— Выпивает, — согласился Сашка, — но не закусывает, потому что нет времени и часто просто нечем. Отсюда и язва в желудке, как медаль на грудь.

— У тебя тоже? — полюбопытствовал я.

— Нет, конечно, — рассмеялся он, — я теперь питаюсь сытно и регулярно.

— Этим? — я глянул на жалкие остатки «Хохланда».

— Это просто так, для приятной беседы, — хохотнул он. — Люблю раздавить бутылочку под приятный разговор и непременно на рабочем месте.

— Давай поговорим.

— Я только за, а потому не советую.

— Что?

— Лезть в это дело, — он опять налил. — Как я понимаю, ты хочешь предложить мне поучаствовать.

— Думал, тебе будет интересно.

— Интересно ли мне, — он медленно выпил, отломил крохотный кусочек сыра и забросил в рот, — залезть в пасть крокодилу и посмотреть, что у него там и как? Дурак ты, Серега.

— И все-таки? — взвился я и резко отставил стакан в сторону, водка вылилась на стол.

— Успокойся, — проговорил он. — Я, наверное, один-единственный в отделе, кто тебе желает добра, — достал газетку и промокнул вылитое. Набулькал мне по новой… — Выпей.

— Ты в меня не веришь? — уперся я.

— Выпей, говорю! — вдруг гаркнул он. Я вздрогнул и исполнил команду.

— Даже, если вдруг тебе повезет, — медленно проговорил он. — Тут же выяснится, что ты был во всем этом не при делах, — вздохнул. — А если нет, ну, ты понял. Тебя давно хотят слопать, как меня когда-то, а лучше повода просто не придумать.

— Думаешь, — спросил я. — Ничего у нас не выйдет?

— У кого, у нас? — поинтересовался он. — Дай-ка я угадаю расклад… — Достал из пачки сигарету и принялся неторопливо разминать. — Значит, так, тебя поставили старшим группы, в цвет?

— Да.

— А в помощь назначили, естественно, лучших из лучших: Мишаню, например, и… — с усмешкой глянул на меня, — Султанаева, я прав?

— Мякишев сказал, что тоже будет работать с нами.

— А как же иначе? — удивился он. — Если, не дай бог, выйдешь на след, он тут же тебя отстранит, а себя назначит, — покачал головой, — хотя вряд ли.

— Не понял.

— А что тут понимать? — скривился он. — В одиночку тебе такого зубра не уделать, а помощи тебе ни от кого не будет.

— А ты?

— Я тебе уже помогаю. Лучший вариант победы для тебя в этой драке — это ничья, запомни.

— То есть?

— Запросы оформили?

— Да.

— Вот и отлично. Если повезет, ты больше об этом мужике не услышишь.

— Как?

— Да, так… — он улыбнулся. — В таких случаях спецслужбы часто сами решают вопрос со своими заигравшимися бывшими.