Мать испытующе посмотрела на него. Балабан поскреб небритый подбородок.

- Ты, мама, того... - начал он не очень уверенно.

- Денег не дам - нету! - оборвала его мать. - Иди работать. Вот и у нас рабочие нужны.

- Сотня в месяц, - пренебрежительно поморщился Балабан, - целый день спину гнуть! Дураков нет.

"И все же хоть для видимости надо куда-то устроиться, - подумал он, потому как милиция не даст покоя. Протянуть два-три месяца и уволиться. Потом полгода можно искать работу".

- Я что-то плохо себя чувствую, - сказал он матери. - Тяжелая работа не для меня.

Мать смерила сына пренебрежительным взглядом, и тот понял, что сейчас, постепенно распаляясь, она начнет пилить его, и все кончится обычным скандалом. В другой раз он даже подлил бы масла в огонь. Но сегодня не хотел пререкаться. Заискивающе попросил:

- Ты, мама, скажешь, если спросят, конечно... Ну, что я больной и второй день уже лежу... Усекла?

- Тьфу! - плюнула в сердцах мать. - Ты по-человечески можешь разговаривать?

- Ну, того... - Лёха почесал пальцами босой ноги под коленом другой. - Я с одним типом поссорился, и милиция может расспрашивать... Так скажешь, что я болен, вчера никуда не выходил из дому.

Мать всплеснула руками и заплакала.

- И когда же ты ума наберешься? Снова за старое?.. Мало тебя жизнь учила?

Она сердито высыпала из кастрюли картошку в корыто. Сунула в руки сына мялку.

- Накормишь кабана! - велела.

И Балабан покорно начал толочь картошку.

Но, как только мать вышла со двора, он с отвращением оттолкнул ногой корыто и достал папиросы. Выпустив несколько аккуратных колец дыма, встал и направился к сараю, где под дровами лежал пистолет. Ему так хотелось посмотреть на него, однако заставил себя остановиться. Высыпал картошку кабану, с любопытством наблюдая, как тот жадно жрет, и вышел в сад.

Встал за развесистой яблоней так, чтобы видеть соседний двор. Дождался, когда на крыльце появилась бабка Соня, подошел к невысокому забору, разделявшему усадьбы.

- Хороша у вас клубника! - начал он громко: бабка Соня плохо уже слышала и видела, хотя притворялась, что все в порядке, и сердилась, когда кто-нибудь сочувствовал ей.

Бабка не услышала, однако утвердительно закивала головой. Ответила на всякий случай равнодушно:

- Будь здоров, Лёшка. Как жизнь?

- Хороша у вас клубничка, - повторил Балабан громче, чуть не крича. Я вчера вечером смотрел, как вы поливали грядки, и думал: что вы с таким урожаем будете делать? Мешок денег наторгуете.

Бабке Соне почему-то не понравились подсчеты Балабана, подозрительно стрельнула в него глазами и замахала руками.

- Какие там деньги?! Слезы, а не деньги...

"У-у, ведьма, у тебя по сундукам бы пошмонить - не одну сотню заначила!" - со злобой подумал Балабан, но, сладко улыбнувшись, проговорил:

- Я вчера вечером смотрел, как вы работаете, и думал: "Молодец бабка Соня, нам бы вот так... Никакая болезнь ее не берет". А я вот... закашлялся, - совсем расклеился...

- Погоди! - категорично сказала бабка. - Я тебе, Лёша, малинки дам, забеспокоилась вдруг. - Как рукой снимет.

- Пил уже, - остановил ее Балабан. - Я вчера хотел попросить у вас банки, но вы были заняты на огороде... - Он знал, что бабка Соня каждый вечер поливает клубнику. - И не заметили меня...

Это уже был намек на ее, бабкину, подслеповатость.

- Как не заметила! - обиделась она. - Видела как облупленного, еще хотела спросить, почему вечер зря тратишь? Молодежь идет на танцы, а ты же, бедный, сколько лет жизни не видел!..

Балабан решительно остановил ее:

- Да болен же я - говорю вам!

- Вот я сейчас банки принесу... - засуетилась бабка. Она сбегала домой. - Пойдем, поставлю - мать же на работе.