— Наша хозяйка сказала, что старого лесника уже несколько месяцев никто не видел. Может быть, его уже нет в живых? – вступила в разговор молчаливая задумчивая Женя.

— Жив он, — откликнулась девушка. – Тимофей из деревни был у него месяц назад, на велосипеде ездил. Спички, продукты кое–какие ему отвез, зерна для кур… Представляете, у старика есть куры и козы! Как он с ними справляется в таком возрасте? А сам Алексей Владимирович еще бодрый, только ноги болеть стали, потому и не ходит никуда.

У Жени отлегло от сердца. Она больше не боялась, что, открыв дверь в избушку, увидит жуткое зрелище, здорово смахивавшее на сцену из ужастика. Теперь мечтательница представляла другую сцену: вот на пороге лесного домика их встречает высокий старик с окладистой бородой, приветливо улыбается, машет рукой. Женя воображала Алексея Стодольского похожим на художника Богоявленского, может быть, просто потому, что у нее почти не было пожилых знакомых.

Миша время от времени искоса посматривавший на Юлин рюкзак, наконец, поборол смущение и решился предложить свою помощь. Девушка поблагодарила, но отказалась.

— А что у тебя в рюкзаке? – полюбопытствовала Женя.

— Гостинцы для лесника: чай, конфеты, крупа, новые газеты. Посетители у него редко бывают, так что надо использовать наш визит для пополнения его припасов.

— Жаль, мы потеряли свою землянику!

Женя сразу же представила, что, узнав дорогу в сторожку, они с Мишей смогут регулярно навещать старика и приносить ему все необходимое, собирать припасы к зиме.

******************************

Стройные сосны расступились, и путешественники неожиданно оказались на самом обычном деревенском подворье. Старенький покосившийся сарай, соединенный тропинкой с бревенчатым домиком, искавшие что–то в траве куры, скамейка у крыльца, сложенные под навесом лопаты и грабли – все это очень напоминало скромное хозяйство бабы Даши или других деревенских старух. Правда, сама избушка выглядела довольно странно – прямо позади нее начиналась стена деревьев и высоких кустов, отгораживавших поляну от остального леса. Казалось, сторожка вплотную примыкала к зеленому занавесу, а может быт, даже частично находилась в этих дебрях. Женя подумала, что старик просто не может вырубить кусты, а потому немного запустил свое жилище. Впрочем, это можно было исправить, если конечно удастся уговорить Мишу взять в руки топор и немного поработать лесорубом…

Дверь сложенной из потемневших бревен избушки была закрыта – никто и не думал встречать незваных гостей на ее пороге. В этом не было ничего удивительного, но почему–то маленькая компания вышедших из леса путешественников почувствовала тревогу.

— А вдруг он все–таки умер? – прошептала Женя. – Вдруг он лежит там мертвый–премертвый?

— Сейчас узнаем.

Юля первой поднялась по ступенькам и решительно постучала. Ей не ответили, но девушке показалось, что за дверью кто–то стоит, прислушиваясь. Стук повторился. Наконец, тяжелая створка распахнулась, и на пороге показался молодой парень с маленькими острыми глазками и несимпатичным лицом.

— Что надо? – грубо спросил он.

Сначала Юля потеряла дар речи, но потом, сумев взять себя в руки, ответила:

— Мы к леснику Алексею Владимировичу. А вы его внук?

Парень криво усмехнулся:

— Лесник теперь здесь я. Старик уже два месяца, как преставился. А зачем вам лесник?

Юле казалась, что она когда–то видела этого загорелого блондина, разрисованного затейливыми татуировками, слышала его голос. Впрочем, кем бы он ни был, эта встреча здорово встревожила девушку – особенно слова «нового лесника» о том, что старик умер два месяца назад, противоречившие имевшейся у Юли информации. Похоже, парень был не тем, за кого себя выдавал.