Ну, вот и Рони пожаловала. Фыркает под душем, зовет спинку потереть. Знаем мы эту спинку, мало ей ночи. А у него кулеш подгорит.

Клипса на мочке правого уха – связь с комплексом оборонных спутников. Через нее каждые несколько минут поступает короткий звуковой сигнал исправности/готовности/отсутствия тревожных событий. Нелегко было привыкнуть к этому регулярному тихому щелчку так, чтобы не просыпаться по ночам. Однако, человек очень адаптивен. Теперь Джек скорее проснется оттого, что этот сигнал не поступил в ожидаемое время.

В левом ухе точно такая же клипса, но через нее транслируются сообщения диспетчерской. Естественно, лично ему передают только сведения, касающиеся оборонных вопросов, иначе поток информации не прерывался бы ни на минуту, ни днем, ни ночью. Аналогичная связь имеется и у Роньки, и у Ока, и у Кро.

А вот теперь представьте себе, что назойливо бормочет микрофон в сережке на ухе у Вашей женщины, и это ухо лежит на Вашем плече подложенное под коротко остриженную изящную головку. Скорее всего – проснетесь. Джек тоже проснулся.

Ночное светило создает мягкий полусвет, в котором отлично видно, что глаза любимой открыты и в них блестят слезы.

– Что случилось, маленькая?

– Дед Витян предлагает тебя отдать ему в ученики, а Леонидик говорит, что это должен быть Гошка.

– Не понял, это зачем?

– На замену, когда умрет.

– И скоро он умирать собрался?

– Лет через тридцать.

– Тогда куда такая спешка с назначением ученика?

– Так подготовить нужно, дела передать, дать всем привыкнуть, что теперь следует спрашивать совета у другого человека.

– Спрашивать совета? Это как? Должны же быть распоряжения и их исполнение. А советы… с ними могут и послать. – Напрасно Джек решил, что уже закончил здесь чему-либо удивляться.

– Тебя можно заставить сделать то, чего ты не хочешь? – У Роньки теперь тон снова такой, как тогда, когда они встретились на песчаной косе у слияния…, вечно он путает эти названия.

– Думаю, что нельзя. А попытаются силой – так вот он лес. Проживу в ус не дуя, никого ни о чем не спрашивая, и никому ни о чем не докладывая.

– Правильно. Более того, ты этому обучен, даже экзамен сдал. И здесь живут именно такие люди. Поголовно. Так что там насчет советов и распоряжений? Еще вопросы есть?

– Есть. Зачем деду Витяну умирать?

– Существует биологический предел, через него не перешагнуть. Вирусы давят симптомы старости, организм энергично восстанавливается, держит себя в тонусе. Биологические таймер отсчитывает клоки, но показания на табло замерли. Разорвана цепь прохождения пакетов. А потом внутреннее время достигает заранее установленного значения и срабатывает уставка отключения. Ей безразлично, что на табло еще утро. Ну, я не биолог, а техническим языком это выглядит примерно так.

– То есть лет двести – и все? Предел?

– Примерно. А тебе этого недостаточно?

– А разве меня это касается? Я ведь не абориген.

– Этим вирусом поражены все, кто живет на Погибели. Имею в виду тех, кто пользовался барнотской медициной. Избирательность возникновения долголетия связана с весьма тонким механизмом его функционирования. Скажем, твои папа и мама проживут еще лет сто двадцать – сто тридцать, если ни один из них не погибнет.