-  Надеюсь, вы играете в шахматы? - С каким-то весёлым любопытством поинтересовался сидящий на низком диване человек. - И пояснил, кивнув на ошеломляющие окна. - Это, конечно же, голограмма.

    Ещё не успев ответить, с первого взгляда нарёк его Инквизитором. Никогда не видел портрета Торквемады, но почему-то решил, что этот субъект непременно должен являться его двойником. Целеустремлённый взгляд серых глаз казалось, пронизывает насквозь. Изогнувшиеся в ироничной усмешке губы выдавали высокомерное пренебрежение ко всему остальному миру. И - непробиваемая ментальная защита. Почему-то стало неуютно и, зябко поёжившись, я пробормотал.

    -  В Институте играл. И, довольно таки неплохо. Лишь потом сообразив, что говорим по-русски.

    -  Уловив изумление, он засмеялся.

    -  Всего лишь синтезатор речи. Одно из моих изобретений. Я проецирую мысли на матрицу. А уж процессор моделирует звучание нужного языка. Согласитесь, ради двух неожиданных гостей учить новое наречие было бы расточительной тратой времени.

    -  Кто вы? - Хрипло спросил я.

    -  Как и вы, всего лишь гость здесь. Правда, попавший в это измерение довольно давно. И, после недолгих колебаний, решивший остаться навсегда.

    -  Э-ээ… Насколько давно? - Не сдержал любопытства я.

    -  Время моего пребывания здесь несоизмеримо с вашей жизнью. Равно как и с существованием любой особи, населяющпй этот простой и здоровый мир. Скажу лишь, что я родом из реальности, настолько далеко ушедшей вперёд, что вы не сможете вообразить даже в самых смелых мечтаниях.

    -  А мы с Ириной тут с какого боку? - Бесцеремонно и довольно грубо взял быка за рога я.

    -  Да, собственно, она здесь оказалась случайно. Можно сказать, жертва стечения обстоятельств. Вы же - другое дело. За вами, то есть не конкретно за человеком по имени Александр, но за кем-то подобным, специально отправился один из ловцов того, кто самонадеянно считает меня своим противником. Для введения в заблуждение и дезинформации. - Инквизитор засмеялся.

    А мне почему-то стало неуютно от этих, пробирающих до костей звуков.

    -  Так понимаю, «деза» предназначалась исключительно для «святых отцов»?

    -  Ну да. - Просто сказал он. - Орден - лишь инструмент. Узда, с помощью которой я держу этот мир в оптимально рациональном состоянии. Ибо человек глуп. И, стоит лишь отпустить вожжи, двуногие начинают затевать различные глупости. Вроде перекрашивания политической карты мира, изобретения колеса и проповедования идей всеобщего равенства.

    «Наездник чёртов». - Мысленно сплюнул я. - Тоже мне, умник, решивший, что поставил целую планету в стойло. И рискнул спросить.

    -  Я могу где нибудь привести себя в порядок?

    Всё же, подвал с разлагающейся соломой - не отель люкс. Вшей и блох, в нём, правда, не водилось. Он ощущение дискомфорта присутствовало.

    -  Конечно. - Он указал в направлении одной из дверей. - Душ там. Возможно, приспособления покажутся несколько непривычными но, думаю, сумеете разобраться.

    Освежившись и, с наслаждением выбросив пропитавшуюся запахом подземелья одежду, я вернулся к загадочному хозяину и уселся в кресло напротив.