Но никак не рассчитывал обнаружить в его погребе пленницу.

Женщина меня словно не услышала. Она дрожала и повторяла одни и те же слова.

– Не надо, – говорила она. – Пожалуйста, не надо!..

Я спрятал кастет в карман. Пытался сообразить, что именно должен сейчас сделать. Давно привык быстро принимать решения – и за себя, и за других людей. Вот и теперь мысли и предположения постепенно кристаллизовались в конкретный план. Точнее, я спешно перекраивал один из прежних вариантов плана, с учетом вновь открывшихся обстоятельств.

– …Не надо. Пожалуйста, не надо! Пожалуйста…

Я знал несколько способов справиться с женской истерикой. Вот только понимал: в данном случае не годился ни один из них. Тут нужна была помощь специалистов, а не участие профана, мнившего себя в прошлом знатоком женских повадок. Шагнул было к женщине – та взвизгнула, вжалась в стену, взвыла, как раненый щенок. Спрятала под ладонями лицо. Тряслась (я различил, как цокали ее зубы).

– Каннибал, с-с-сука… – прошипел я и направился к выходу из погреба.

* * *

Я понял, что именно буду делать дальше, когда взбирался по лестнице навстречу солнечному свету. Сердце билось в груди размеренно и спокойно: я принял решение, оставалось лишь осуществить свои намерения.

Сощурился: на улице рассвело, поднявшееся над горизонтом солнце разогнало остатки ночного мрака. Бросил взгляд на неумолкавшего пса (тот неутомимо проверял свою цепь на прочность). Спрятал платок. По пути к крыльцу дома Зареченского каннибала вдохнул полной грудью свежий утренний воздух.

Рихард Жидков очнулся. И даже переместился к порогу комнаты. Мужчина услышал мои шаги, перестал натужно сопеть, повернул ко мне лицо. От кляпа он пока не избавился. Все так же лежал, согнутый в дугу. Грозно сверкал глазами – пока не испуганно… но это пока. Я с ходу пнул его ногой в живот – позволил себе проявить слабость. В голове не мелькнули мысли о том, что плохо бить лежачего и связанного человека. Потому что я считал: бить Каннибала можно, а мне еще и нужно, чтобы выплеснуть эмоции, настроиться на деловой лад.

– Вот такие пирожки с капустой, – сказал я. – Приплыл ты, мужик. Все.

Склонился над Жидковым, посмотрел в его выпученные глаза. Не увидел в них страха. Заметил, что из-под шарфа-кляпа вытекала слюна, капала на пол – точно, как с морды того пса, что продолжал надрывно лаять во дворе. Хмыкнул. Хозяин дома сверлил меня гневным взглядом. Рычал, будто сыпал угрозами. Дергался, вновь и вновь пытаясь освободиться от пут. Он явно пока не осознавал, что случилось. Наверняка считал меня либо юным грабителем, либо просто хулиганом.

– Грохнуть бы тебя, сучонок… – сказал я. Ухмыльнулся. – Да кто ж тогда поведает советским милиционерам о твоих приключениях?

Толкнул мужчину ногой, несильно.

– В прошлый раз так толком ничего и не выяснили. Не разобрались, где и как ты искал людей. Не опознали и половину тех, кого ты прикопал у себя на грядке за домом.

Рихард Жидков замолчал. Застыл, будто снова потерял сознание. Его мышцы расслабились, спрятались под бледной кожей еще мгновение назад выпиравшие на шее жилы. Но мужчина не прикрыл глаза. Он продолжал внимательно меня разглядывать. Мне показалось, взгляд его изменился. Да и сам Жидков будто успокоился, будто вдруг сменил личину. Лицо хозяина дома застыло, подобно восковой маске. Лишь капли слюны продолжали падать на коричневые доски пола.

– Что? – сказал я. – Сообразил, о чем толкую?

Каннибал и глазом не повел, никак не среагировал на мои слова. Он не казался испуганным. И даже не выглядел взволнованным. Я буквально видел по его взгляду, что мозг мужчины напряженно работал: анализировал мои слова, отыскивал все связанные со мной воспоминания, просчитывал развитие сложившейся ситуации.