Сунул руку в карман — нащупал там кастет. Вставил пальцы в отверстия свинчатки — порадовался, что не выложил её из кармана старых штанов. Хотя и хотел оставить кастет в общежитии — сам не понял, почему передумал. Шагнул вдоль покрытого толстым слоем пыли бетонного забора, смотрел при этом не на руки и не на свинчатку. И не на дорогу, откуда доносился перестук каблуков (я подстраивал свои шаги под отбиваемый ими ритм).

«Как же я не люблю менять планы в последний момент!» — пронеслась в голове мысль.

Я напоминал себе о недопустимости спешки, шёл вдоль забора, всматривался под ноги. Пытался не споткнуться о кочки, не наступать на сухие ветки и не вступить в не переварившиеся остатки чужой трапезы. Падать и шуметь при падении или подворачивать ноги в мои планы не входило. Даже в обновлённые. Как и не думал сегодня спасать от маньяка свою сокурсницу: проще было бы защитить десяток незнакомых санитарок.

«Соберись!»

Свет фонаря остался позади. Примерно в той же стороне на ветвях лежали будёновка и заряженный пятью патронами обрез винтовки. До другого ближайшего работающего фонаря следовало топать ещё минуты три в сторону больницы — он находился далеко за тем пустырём, к которому сейчас направлялись Королева и её преследователь. Но я к нему идти не намеревался.

Вышагивал вдоль забора, старался не скрипеть от досады зубами. Едва отошёл от места своей засады на десяток шагов, как принялся ругать себя за то, что бросился «спасать девицу, вооружившись только дурью и голой жопой». Но возвращаться не думал: лишь прикидывал, что именно мне бы светило за стрельбу в маньяка. В тюрьму за такое не угодил бы (наверное). Но комсомольского значка бы лишился (наверняка).

«А первого мая этот идиот Комсомолец, если вдруг вернётся, взорвёт бомбу, — подумал я. — Не переживёт ведь потерю значка. Вот такие пироги с капустой».

Впереди — всё ещё раздавался перестук каблуков.

«Королева идёт, — мысленно отметил я. — Гастролёр пока не напал». Мои глаза не привыкли к темноте. Я почти ничего не видел на земле, под ногами. Под оформившийся в моём воображении образ «санитарки из пятой городской больницы» никак не подходила Альбина Нежина. Королева вынырнула рядом с моей засадой, как тот чёртик из табакерки. Неожиданно и совершенно неуместно.

Появление Альбины смешало мне все карты, заставило поспешно менять планы. Изредка я бросал взгляды на дорогу. Сквозь ещё не сбросившие листву кусты то и дело различал передвигавшиеся по тротуару человеческие фигуры (скорее угадывал). Замечал тёмное пятно (спину мужчины) и светлое пятнышко (голову Альбины Нежиной). Мне чудилось, что два человеческих силуэта находились уже едва ли не рядом.

«Началось?»

Звуки шагов Альбины Нежиной стихли. Но совсем тихо не стало: шелестел листвой ветер, под моими подошвами хрустела сухая трава. Я приподнял голову. Прислушался. Но не останавливался. Гадал, почему остановилась Королева. Но недолго. Потому что различил то ли скрип, то ли приглушённый визг. Вновь повернул к дороге лицо. Пытался сориентироваться по звукам, как та летучая мышь.

«Где они сейчас?»

Прислушивался, сдерживал так и норовившие сорваться с губ ругательства. Вглядывался сквозь густые кусты, но почти ничего не различал за ними. Луна и звёзды прятались за облаками, как это часто бывало в ноябре. Фонари на этом участке не работали, как это часто бывало в Зареченске. Я не останавливался. Спешил к заколоченной досками дыре в заборе, от которой к дороге сквозь колючие заросли шиповника вела узкая тропа.

Но не бежал, чтобы не шуметь: понимал, что теперь моим главным оружием стала внезапность. Сделал ещё с десяток шагов — нырнул в просвет между кустами. Выбрался на дорогу и тут же посмотрел в сторону пустыря. Взглядом отыскал тёмный силуэт.