Заметив хозяина постоялого двора, Тахарка пригласил его присоединиться к пирующим.

    - Давайте к нам, приятель! Почтите нашу скромную компанию своим присутствием. Пусть слуги покрутятся одни, а вы заслужили отдых!

    Хозяин словно только этого и ждал. Тяжело охнув, он с видимым удовольствием опустился на стул, вытянул затекшие ноги и налил себе вина.

    - И то верно. Кручусь целыми днями. Все время на ногах. Уже мозоли натер, ублажая посетителей. - Он отпил вина и довольно вздохнул. Рыжая широкая борода лопатой лежала на его груди, почти достигая толстого живота. Еще не старый, хозяин был совершенно лыс, а где-то поверх толстых щек гнездились маленькие глазки. К губам его, казалось, приклеилась добродушная улыбка, неизменный атрибут его профессии.

    - Вы довольны, мой господин? Шепните только, и вам будет предоставлено все, что в моих силах. Любое ваше желание - закон для меня.

    - Вы очень любезны. Скажите-ка, не намечается ли на сегодня гладиаторский бой?

    - Конечно! Раб одного из местных купцов - отличный боец. А как раз сегодня прибыл караван из Заморы, так есть там один, который жаждет поиграть мускулами. Интересная схватка может получиться!

    - Значит, всего лишь один бой? - уточнил Тахарка.

    - Увы, так. Оказались бы вы здесь пару лет назад! Какой вечер мог бы я вам устроить, - десять боев подряд! Переводятся постепенно люди, способные оценить настоящую мужскую забаву. Не пошли нам на пользу бесконечные военные передряги последних лет... - Хозяин сокрушенно покачал головой.

    Оба молча выпили, как бы удрученные современным падением нравов. Потом хозяин вкрадчиво продолжил:

    - Обещали мне прислать из Зингары быка да тигра из Гиркании. Но когда это еще будет...

    - Да-а... Не слишком хорошо идут тут у вас дела, - протянул Тахарка. Бой между рабами от случая к случаю, ну, или если кто сам захочет силами померяться. Нельзя сказать, чтобы твое дело было поставлено на широкую ногу. А ведь подобные забавы требуют серьезного подхода и тщательной подготовки, как, например, к этому подходят на юге или востоке.

    - Да, прежде и у нас так было... Бойцов-гладиаторов даже в специальных школах готовили. Мой отец рассказывал, что только в Кротоне их было три. И каждое такое заведение могло похвастаться десятком-двумя профессиональных бойцов, так-то... А теперь... Обходимся малым. Два-три боя в неделю. Большего мы себе не можем позволить.

    - А что, бьются до смерти?

    - Еще бы! - Казалось, хозяин был оскорблен в лучших своих чувствах. Времена, конечно, не те, но мы все же стараемся соответствовать.

    Тогда Тахарка осторожно закинул удочку:

    - Ну, а если бы нашелся человек, организовавший надежную поставку бойцов, скажем, столько, чтоб каждый вечер можно было устраивать пять-шесть боев. Как тебе нравится эта мысль?

    Почесывая кудрявую бороду, хозяин задумался.

    - Отличная идея! Из четырех городских караван-сараев мой самый большой. Гладиаторские бои будут привлекать внимание приезжих. Да у меня от постояльцев отбою не будет! Они просто и не сунутся в другие места. Сейчас еще только начало сезона. Если вы добудете для меня приличных бойцов, то через три месяца мы смогли бы поделить хороший барыш.

    - Слышу разумную речь! Думаю, мы поладим, приятель!

    - Только вот что я вам скажу, это должны быть настоящие бойцы, а не какая-то там трясущаяся от страха дохлятина. Хорошая схватка - это мощный напор и бесстрашие. Если из ран захлещет кровища, а гладиатор все равно готов биться до последнего, - на такой бой и посмотреть приятно.