- Ты тот самый иностранец, что поставляет бойцов? - Ее хриплый голос прозвучал вызывающе.

    - Да. - Тахарка был озадачен. - А что, у тебя есть боец, которого ты хочешь поставить против моего?

    - Я слышала, что тому, кто пожелает сразиться с вашими бойцами, назначена награда, - уклончиво ответила Калья.

    Сидящие за столом обратились в слух. За соседними столиками люди тоже насторожились: похоже, заваривалась интересная каша.

    - Да, я назначил награду, - сказал Тахарка, - но, увы, до сих пор еще не нашлось смельчака, который был бы готов рискнуть. Одна тысяча золотых аквилонских монет причитается тому, кто решится на бой с моим гладиатором. Если этот удалец останется жив, ему будет выплачена еще одна тысяча, - итого две, а если мой воин убьет его, тогда первая тысяча достанется тому, кого он назовет перед боем. Ну и кто же тот человек, пожелавший рискнуть жизнью ради славы и денег? Не киммериец ли, о котором я уже наслышан?

    - Нет. Это я.

    Калья сорвала с себя плащ и швырнула на пол. Публика ошеломленно стихла, потом раздался восторженный свист, аплодисменты и многоголосый шум. Странное сочетание обнаженного тела и минимума доспехов, что на ней были, понравилось публике, привыкшей к необычным зрелищам.

    - Ты?! - Тахарка призадумался, поглаживая надушенную бороду.

    - Хозяин, у нее нет ни единого шанса, - вмешался в разговор гиперборей.

    - Ну и что с того? - искренне удивился Тахарка.

    Он повернулся к Калье:

    - Какое у тебя оружие?

    - Оно перед тобой, - ответила Калья, вытаскивая из ножен меч и кинжал. Стальные клинки блеснули в свете факелов, вызвав очередной прилив энтузиазма возбужденных зрителей.

    Тахарка взглянул на лица, обращенные к нему со всех сторон. В них явно читалась жажда крови. Это прекрасно. Правда, рабов не обучали владению оружием такой длины, но это, в сущности, не важно. Боец, одурманенный его снадобьем, даже не почувствует ран от такого острого и тонкого клинка. Если же, вопреки всему, эта девица останется жива, то слава об этом поединке вполне окупит потерю денег. Конечно, лучше всего, если они убьют друг друга.

    - Ты свободная женщина, - сказал Тахарка, - и вольна распоряжаться своей жизнью как тебе угодно. Я принимаю твой вызов. - Толпа буквально взвыла от восторга. - Хозяин постоялого двора будет сохранять деньги во время боя. - Тахарка сделал знак, и хозяин бросился со всех ног к своему сейфу, чтобы отсчитать необходимую сумму. Он мысленно потирал руки, прикидывая, как этот бой скажется на его доходах. Труп юной воительницы на песке арены! Это, несомненно, гвоздь сезона: его доходы возрастут, как минимум, вдвое!

    - У моего гладиатора будет короткий меч и щит, - обратился Тахарка к Калье. - У меня нет бойцов, умеющих обращаться с такими фитюльками, как у тебя. Не возражаешь? - Глаза его блестели от предвкушения хорошего развлечения.

    Калья пожала плечами:

    - Это мне безразлично.

    Тогда Тахарка повернулся к гиперборею:

    - Пойди и выбери кого-нибудь из тех, кто должен был драться сегодня. Да побойчее.

    - Как прикажешь, хозяин, - откликнулся Куулво и вышел.

    - Ну, а теперь, отважная дева, тебе надо выбрать помощника, который сойдет с тобой на арену и будет держать ножны от твоего оружия, чтобы они не мешали тебе во время боя. Хочешь умаслить тело? Таков обычай.

    - Вообще-то, - проговорила Калья, - я не позволяю мужчинам прикасаться к себе, но раз уж таков обычай, я согласна.

    От желающих оказать ей такую услугу не было отбоя.