— Зачем?! — бросила Фрерона одному из похитителей, тому самому, злому, который тащил Сладушку и зажимал ей рот, и Сладушка не без радости заметила, как он сжался и сник под пристальным взглядом княжны. — Зачем, Ратмир? До того ли нам сейчас? Отец будет недоволен… Своих детей не знаем, как уберечь, куда же еще и чужих?!

— Прикажи, и я отнесу ее обратно, брошу там же, где взял! Всего день пути, если по реке!

— Нет, теперь уж поздно… Неизвестно, как ее примут там, после того, как она в Лесу побывала. Люди глупы и жестоки. Они и такую маленькую не пощадят… Отведи ее к детям. И пришли мне Эрмину.

Сладушка испугалась сначала, когда услышала, что ее отведут к каким-то незнакомым детям. Волколюды… А дети их — волчата! Они могут оказаться в тысячу раз хуже, чем ее двоюродные братья, хоть и казалось ей раньше, что хуже просто не может быть… Сладушка шла и роняла слезы. Протестовать или громко плакать она не осмеливалась. Боялась, что ее накажут. И потому покорно шла за Ратмиром по бесконечным коридорам живых ветвей. Потом они спустились по лестнице и оказались на залитой солнцем полянке. На полянке были дети. К великому ужасу Сладушки — почти все мальчики! Только две девочки…

Ратмир ушел, и та, что постарше, подошла к Сладушке и принялась бесцеремонно ее разглядывать. Сладушка насупилась и стиснула кулачки… Девочка была выше ее ростом, одета по-мальчишески, но — с длинными темными косами. У нее были такие же раскосые золотистые глаза, как у Ратмира, как у Фрероны, как у всех здесь. И у нее были острые уши… Сладушка похолодела от страха. Но девочка, видимо, не была настроена бить или загрызать ее прямо сейчас: напротив — удовлетворенная осмотром, она доброжелательно улыбнулась.

— Я знаю, тебя нынче ночью привезли. Ты боишься, да? Но ты не бойся, мы людей не едим! И мы не будем тебя убивать, если только ты зверей обижать не будешь и деревья рубить не станешь.

— Да ей топора не поднять! — задиристо крикнул один из мальчишек.

Сладушка вздрогнула и отступила, но та девочка не испугалась и не смутилась: она толкнула мальчишку кулаком, одновременно зацепив ногой его ногу. Мальчишка покатился по траве. Сладушка ожидала, что он вскочит и даст сдачи, да еще остальные ему помогут…

Но мальчишка только расхохотался и подмигнул обидчице.

— Когда-нибудь научусь у тебя этому приему и тебя же с его помощью носом вниз уложу!

— Так я другой прием против этого знаю! — гордо ответила ему девочка и повернулась к Сладушке. — Не обращай на них внимания. Они еще глупые… Мальчишки вообще долго глупыми остаются! Меня зовут Итта. А тебя?

— Сладушка…

— Сладушка! Смешное имя! — заметил другой мальчишка.

— Почему же оно смешное?! — возмутилась Сладушка. — Ну… Оладушка — вроде как «Сладушка», а по смыслу получается «Вкусняшка».

— Я же говорю тебе — глупые они! — фыркнула Итта. — Я так рада, что ты — девочка! А то я здесь одна… Еще есть Линдель, но она ведь совсем еще несмышленыш! Там, в глубине Леса, в других поселениях, есть, конечно, еще девочки, но здесь нас только две.

Линдель-«несмышленыш» смотрела на Сладушку ясными, чистыми глазами, волосики у нее чуть вились и золотились, но даже у нее были острые уши, даже она была оборотнем! Сладушка не знала, что ей теперь думать! Они все были оборотнями… Но они нравились ей! Особенно — Итта… Сладушка никогда не встречала такой смелой девочки! Ей захотелось стать похожей на Итту и обязательно научиться у нее этому замечательному приему, а потом — и всем другим приемам, какие Итта только знает, а потом — вернуться домой и…

— Меня зовут Ролло, — сказал Сладушке мальчик, которого Итта опрокинула на землю.