Приближаясь к Продольной улице, я все время спорила сама с собой, то говорила за кого-то чрезвычайно недоверчивого, врожденного скептика, то возражала уже за себя, спрашивала, отвечала, снова соглашалась и опять спорила…

Дом Праховых был окружен, как и почти все остальные дома в городе, садом. Сад казался большим — много деревьев, кустарники, цветочные клумбы. Должно быть, летом сад хорош.

Дом был двухэтажный, окрашенный в веселый зеленый цвет. На красной крыше — вырезанный из жести петух.

Праховы жили на первом этаже. Я позвонила в дверь, мне открыл мальчик лет четырнадцати-пятнадцати. Невысокий, ушастый, коротко стриженные светлые волосы, смуглые, как бы сохранившие еще с лета крепкий загар, щеки, воротник клетчатой ковбойки открывает сильную мальчишескую шею…

— Вам кого? — спросил.

— Праховы здесь живут?

Он повернулся.

— Проходите, вот сюда…

Я прошла вслед за ним по узкому, тесно заставленному сундуками, корзинами, трехколесными велосипедами коридору.

Дверь в комнату была открыта, поэтому в коридоре было светло. Мальчик вошел, став против меня. Комната была довольно большая, просто обставленная: круглый стол со стульями, сервант, телевизор «Рекорд» на металлических ножках. Стены увешаны эстампами, все больше цветы, деревья, берег реки. В простенке — овальное зеркало. Под зеркалом висят фотографии, издали не различишь лица на них.

— Садитесь, пожалуйста, — сказал мальчик.

— Нельзя ли снять пальто? — спросила я.

— Сейчас, — заторопился он. Я скинула пальто, он взял его, вынес в прихожую, снова вернулся.

— Ты, наверно, старший?

Он кивнул:

— Да, я — старший. Меня зовут Олег. А вы, наверное, из газеты?

— Угадал.

— Из какой газеты?

— Из московской.

Я назвала нашу редакцию.

— А где все ваши?

— Папа скоро придет, он ушел ненадолго, а мама с сестрой и братишкой уехала в деревню, к бабушке, на несколько дней. У нас бабушка заболела…

Он не успел договорить, стало слышно: издали хлопнула дверь, послышались чьи-то шаги.

— Это папа, — сказал Олег.

В комнату вошел, тяжело опираясь на палку, грузный, уже немолодой мужчина. Большое, с обвислыми щеками лицо, густые брови, светлые глаза. Взгляд острый, проницательный и, как мне подумалось, мгновенно все схватывающий…

Он кольнул меня быстрым своим взглядом, улыбнулся, спросил вежливо, четко разделяя слова:

— Вы ко мне? Извольте, вот он я…

— Это из Москвы, из редакции газеты, — сказал Олег.

— Вот как, — сказал Прахов. — Очень рад, конечно, а по какой же причине мы понадобились вам?

Я предпочла объяснить сразу же все, как есть.

— Я к вам приехала из редакции…

Я назвала свою газету и лишний раз убедилась, что название газеты в достаточной мере популярно. Лицо хозяина дома озарилось широкой улыбкой.

— Как же, как же, наслышаны. Конечно, это все нам очень приятно, единственно, что хотелось бы знать, зачем вам понадобилась моя скромная персона?

— Не только вы, но и все ваши домашние мне понадобились, — ответила я. — Вы знаете о конкурсе, который проводит наша газета?

— Нет, — ответил Прахов. — Про какой конкурс вы говорите?

— Конкурс среди читателей, — начала я терпеливо пояснять ему. — Читатели пишут нам о самом хорошем человеке, которого им посчастливилось увидеть в жизни.