Котов оцепенел. Странный гость знал, что Котов уже шестой день подряд не ночует дома! Знал он и то, что каждый вечер Константин Олегович покидает свой кабинет на час или два, чтобы пропустить пару-тройку кружек эля в ближайшем баре, после чего снова возвращается в кабинет.

— У вас очень жесткий диван, — посетовал незнакомец. — Ума не приложу, как вы на нем спите. На вашем месте я бы попросил прощенья у жены и вернулся домой. Все равно ведь вернетесь. Рано или поздно.

— Не ваше дело, — сухо проговорил Котов и снова протянул руку к выключателю. На этот раз он щелкнул кнопкой, однако свет так и не зажегся.

Незнакомец хрипло засмеялся.

— Я обесточил кабинет, — сообщил он развязным голосом.

— Зачем?

— Затем, что свет для нас — помеха. Константин Олегович, не стойте в дверях. Проходите и садитесь на диван, нам с вами есть что обсудить.

Котов хотел возразить, но услышал, как незнакомец передернул затвором пистолета, и передумал. Он прошел к дивану.

— Вот так, — кивнул незнакомец, когда Константин Олегович уселся. — A теперь вы ответите мне на несколько вопросов.

— Сперва вы, — потребовал Котов. — Кто вы и какого черта вам от меня нужно?

— У меня есть имя, но я предпочитаю оперативный псевдоним, — сказал незваный гость. — Зовите меня Шакал.

По спине Константина Олеговича пробежала холодная волна.

— Вы Шакал?

— Да. Не слишком благозвучный псевдоним, но за долгие годы работы я к нему привык.

Котов взял себя в руки.

— А как насчет второго вопроса? — сухо осведомился он. — Что вам от меня нужно?

— А вот об этом я с вами и хотел поговорить, — в тон ему ответил Шакал. — Видите ли, Константин Олегович… — Шакал чуть наклонился вперед. Его черный силуэт виднелся расплывчато на фоне темной обивки кресла. — Вы, некоторым образом, перебежали мне дорогу. А я этого очень не люблю.

— Не понимаю, о чем вы.

Шакал вновь откинулся на спинку кресла. Несколько секундой молчал, затем проговорил ледяным голосом:

— Константин Олегович, если вы будете продолжать в подобном духе, я расценю это как неуважение к себе. Вы ведь профессионал, и знаете, с кем имеете дело.

Котов сжал пальцы в кулаки. Ему вдруг до смерти захотелось броситься на этого мерзавца, повалить его на пол и выбить из него дух.

— Хорошо, — вздохнул Константин Олегович. — Будем играть с открытыми картами. Вы сказали, что я перешел вам дрогу? Но это не так. Это вы перешли дорогу моей доброй знакомой. А я лишь вступился за ее… — Котов чуть было не сказал «честь», но вовремя поправился: — За ее… безопасность.

— Это похвально, — кивнул Шакал. — Кто еще позаботится о женщинах, как не мы, мужчины. Но вы назначили в «дамы сердца» не ту даму. Кремова — человек холодный, жесткий и безжалостный. И на хрупкую женщину она никак не тянет.

— Вы ее плохо знаете, — возразил Константин Олегович.

— В каком смысле?

— В том смысле, что она не просто холодный и безжалостный человек. Если вы загоните ее в угол, она вырвет вам сердце и съест его. А потом спокойно выкурит сигарету и ляжет спать. И уверяю вас, ее сон будет глубоким и спокойным, как у младенца.

Шакал усмехнулся:

— Вижу, вы действительно хорошо ее знаете.