Звезды гасли, но какая из выбранных исчезла раньше, Отрикс и капитан сказать не смогли - каждый смотрел на свою, и не успел увидеть, погасла она раньше или позже конкурентки.

Скорость исчезновения звезд увеличивалась, и вскоре в иллюминаторе оказалась сплошная темнота бесконечного пространства.

Капитан вздохнул и произнес:

– Такое ощущение, что за стеклом бункер, а мы никуда не летим.

– А вон там еще две штуки светятся! - Отрикс указал в верхнюю часть иллюминатора.

– Где? - капитан прилип к стеклу, расплющив нос, выискивая звездочки в указанном направлении. - Чего врешь-то? Одна звезда горит!.. В смысле, вообще ни одной нет! Обманщик.

– Были, я их видел.

– И что? Я видел целую галактику, но это было давно и неправда.

Кто-то вошел в приемную и попытался попасть в кабинет капитана, потому что раздался громоподобный голос робота:

– Капитан занят, у него сверхважное дело.

– Да мне до лампочки его важные дела, - отозвался взбешенный посетитель. - У нас катастрофа - звезды гаснут!

– Если звезды гаснут - значит, это кому-нибудь нужно, - резонно заметил робот.

– Кому?

– Не моего ума дело. Но капитан в любом случае не отвечает за данное событие. Обратитесь в другую инстанцию.

– В какую?

– Понятия не имею. Я - робот-секретарь, а не робот-советчик.

– Мне нужно доложить об этом капитану! Пропусти немедленно! - потребовал посетитель. - Я, к твоему сведению, его первый заместитель! Отойди от дверей, пока не отправил на переплавку!

Отрикс не был уверен, что робот испугался. Скорее всего, заместитель вручил ему удостоверение, и пока робот изучал его, проскочил в кабинет капитана и уставился на непосредственное начальство, взирающее на открытый космос с философским спокойствием.

– Проходи, Туди Зель, - предложил капитан. - Я в курсе, что у нас локальная катастрофа.

– Мы должны бить тревогу!

– А смысл? - капитан указал на работающий проекторатор. - Мы уже все проверили и перепроверили. Кораблю не спастись, никому из экипажа не выбраться. Нас атакуют черные дыры, науськанные эпсилонцами за то, что мы разгадали один из их секретов.

– Чего-чего?! - заместитель, не ожидая подобных речей, присел на стул и посмотрел на проекцию. Раз за разом схематические черные дыры атаковали крохотный корабль и превращали его в ничто. - Какой еще секрет?

Капитан объяснил. Заместитель открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент в кабинете отключилось все оборудование и погас свет.

Монотонный гул, уже незаметный для уха, стихал, и в непривычной тишине было слышно, как переговариваются недоумевающие люди.

– Ну, вот и все, - сказал Отрикс. - Звезд больше не осталось.

– Полет завершен, - объявил капитан, - просьба покинуть этот мир, жизнь дальше не идет.

Корабль задрожал. Поначалу мелко, но дрожание усиливалось в геометрической прогрессии. Отрикс ухватился за стол, но сильная тряска сбила его с ног. Он упал, стукнулся головой о пол и почувствовал, что его разрывает на бесчисленное количество кусочков.

Но внезапно все стихло, загорелся свет, оборудование включилось, а бездонное черное пространство за иллюминатором снова стало звездным.

У капитана отвисла челюсть.

– Что все это значит?! - воскликнул он.

Телефон засветился, прозвучал сигнал вызова.

– Реверик ответил! - изумился Отрикс, моментально забыв о мимолетном ощущении жгучего холода и нарастающей боли. Он вскочил на ноги, схватил трубку и прокричал: - Слушай меня внимательно! Эпсилонцы нас обманывают: они сами глушат наш сигнал! Я обнаружил их спутник, помехи идут с него!

* * *

Реверик обсуждал с коллегой новый способ передачи видеосигнала, когда зазвонил телефон.