Выполнив миссию по встрече бывших людей, ангел взмыл в небо, а молчаливая толпа медленно разбрелась по Преддверию. Капитан вздохнул и посмотрел ему вслед. Впервые в жизни он понял, что такое настоящая растерянность.

– Отрикс, ты меня слышишь? - спросил он и понял, что микрофона с наушниками больше нет, как нет и скафандра, а сам он стоит в привычном повседневном костюме, в котором ходил несколько лет перед полетом. Но Отрикс ответил. Издалека, однако его голос звучал отчетливо и, как вскоре сообразил капитан, в голове, словно Отрикс научился передавать мысли на расстоянии.

– Слышу вас, капитан.

– А ты когда понял, что мы умерли, а не стали участниками гипнотического воздействия эпсилонцев?

– Когда корабль растворился в воздухе. И знаете, капитан, я решил войти в команду этих самых ангелов. А вы как поступите?

– Я воздержусь, - ответил капитан. - Чувствую себя слишком усталым… Ведь я имею право отдохнуть хотя бы после смерти?

– Конечно, капитан, - ответил Отрикс. - С такими подчиненными, как мы, это жизненно необходимо.

– В нашем случае, это смертельно необходимо, - с грустным смешком уточнил капитан. - Что ж, удачи тебе в новой работе, Отрикс. Если отдохну, присоединюсь. А пока - отбой, сеанс связи закончен.

– Желаю хорошо отдохнуть, капитан, - попрощался Отрикс.

Он направился в указанный ангелом кабинет и испытал странное чувство грусти и непонимания, увидев около двери микроскопическую очередь. Фаэтонцы обживались в потустороннем мире, и возвращаться в материальную Вселенную ради расследования причин катастрофы не желали.

"Может, они и правы, - подумал Отрикс. - К чему оглядываться назад, когда впереди - неизведанные горизонты, а новости о причинах случившегося можно получить из третьих рук? Ведь бабочки никогда не станут ползать по земле, ностальгируя по жизни в теле гусеницы…"

В очереди он оказался четвертым.

Глава 7. Контакт

Реверик полностью посвятил себя работе, стараясь как можно реже думать о семье и друзьях, погибших на Фаэтоне. Он перестал вспоминать о не отсмотренных продолжениях любимых фильмов - они напоминали о трагедии, и Реверик боялся, что не выдержит и сорвется. Космонавты и так ходили сами не свои, и сорвись кто-нибудь из них - начнется цепная реакция. Настроение слегка приподнимали новости о спасении шестнадцати тысяч человек. К сожалению, пролить свет на причины гибели планеты спасенные не смогли: они видели только разрушение планеты и не знали причин катастрофы.

Вместе с планетой перестал существовать и космический оркестр, сотни лет игравший музыку на орбите Фаэтона. В космосе вновь наступила тишина. Колонисты больше не могли услышать привычную мелодию в прямом эфире, и только космонавты изредка настраивались на известную частоту и слушали гимн планеты, которой больше не существовало.

Шокированные новостью о катастрофе жители теперь уже не особо далекого мира - корабль подлетал к звездной системе Эпсилон Эридана - предложили космонавтам поселиться на их планете, гарантируя, что места хватит на всех фаэтонцев, и никто не останется в обиде. Эпсилонцы объявили: строительство первого космодрома, начатое специально ради посадки фаэтонского корабля, завершено, и они с нетерпением ожидают скорой встречи с космонавтами.