В прежние времена злые языки поговаривали, что Марика не дочь князя Всевлада, но каких-либо веских доказательств не приводили, основывая свои выводы лишь на смутных подозрениях о супружеской неверности княгини. Сейчас эти самые языки помалкивали, боясь быть вырванными за святотатство. Впрочем, Стэн относился к подобным предположениям спокойно и не склонен был делать из них трагедии. Он утешал себя тем, что если это действительно так, и Марика лишь наполовину его сестра, то, может быть, и мысли, которые порой одолевают его, грешны лишь наполовину. Почти все мужчины Мышковича (да и не только Мышковича) были тайно влюблены в Марику, и Стэн не являлся исключением. По мере того, как она взрослела и из прелестной девочки превращалась в очаровательную девушку, ему всё труднее было видеть в ней только сестру. Но он старался. Бог свидетель - он старался вовсю…

    -  Сегодня ты встречаешься с Флавианом? - спросила Марика.

    -  Да, - ответил Стэн удивлённо. - А как ты узнала?

    -  Догадалась. Ведь это так просто.

    -  И то правда, - согласился он.

    Ни Стэн, ни Марика не испытывали неловкости, разговаривая здесь о делах. В конце концов, это была часовня их матери, можно сказать, их семейная территория. Тут они чувствовали себя спокойно и уютно, как дети в присутствии матери, а святость этого места располагала к более глубокому анализу всех своих мыслей, душевных порывов и устремлений, исподволь вынуждала тщательно обдумывать каждое слово.

    -  Стэн, - после короткой паузы отозвалась Марика. - Боюсь, я ещё не готова к замужеству.

    -  Тебе скоро шестнадцать, - заметил он.

    -  А разве это много?

    -  Как раз возраст девушки на выданье. К тому же ты выглядишь старше своих лет.

    -  Но ведь раз на раз не приходится, - возразила Марика. - Одни созревают для этого уже в двенадцать, иные - в восемнадцать, а то и в двадцать… - Увидев ироническую ухмылку на лице брата, она поспешила добавить: - Ну, я имела в виду морально.

    Стэн состроил необычайно серьёзную мину, чтобы не расхохотаться. Ещё с одиннадцати лет Марика стала проявлять живейший интерес к мужчинам, который с годами лишь усиливался, и это здорово беспокоило его. А если называть вещи своими именами, то он попросту ревновал сестру чуть ли не к каждому встречному - и по-братски, и не совсем по-братски. Однако Стэн не пытался выслеживать Марику, предпочитая оставаться в неведении. Он здраво рассудил, что если она и погуливает, то осторожна и знает меру, а его вмешательство в её дела положения не улучшит - скорее лишь навредит. Пока сплетники помалкивают - и то хорошо.

    -  Каких-нибудь полгода назад, - сдержанно произнёс Стэн, - ты ничуть не возражала против брака с Флавианом.

    Марика пожала плечами:

    -  С тех пор я немного повзрослела…

    -  Ну вот!

    -  …и поняла, что ещё недостаточно взрослая.

    Стэн хмыкнул и с сомнением покачал головой:

    -  Мне кажется, дело не в возрасте.

    Марика не стала возражать. Она сделала вид, что не расслышала слов брата, и мягко спросила:

    -  Я нарушаю твои планы, Стэн?

    -  Вовсе нет, дорогая. - Он тяжело вздохнул. - Я ещё не решил, какие у меня планы. И в любом случае, я не собираюсь выдавать тебя замуж против воли. Твой отказ, конечно, огорчит Флавиана.