Нянечка Елена Ивановна Бабанова, попросту — тетя Лена, полненькая, аккуратная и, несмотря на свои пятьдесят, шустрая и энергичная, открыла дверь палаты, сложила на свободную койку постельное белье, линялое, стиранное-перестиранное.

— Доброе утро, — произнесла она ласково.

Палату на шесть коек накануне перераспределили, так что навстречу медсестре поднялся единственный обитатель: костлявый длиннющий парень 27 лет с буйными жесткими вихрами. Даже коротко остриженные, они походили на подровненные секатором заросли кипариса. Вопросительно кивнул на белье.

— Новый сосед тебе, Князюшка, — Елена Ивановна принялась ловко заправлять койку. — Ты ж не думал в одиночестве досидеть?.. Говорят, резидент какой-то, — сообщила она доверительно. — Не, путаю. Бери выше, — президент!

Новость пациента по кличке Князь не обрадовала.

— Не буйный хоть? — буркнул он.

— А хотя б и буйный.

Елена Ивановна, довольная розыгрышем, тонко засмеялась.

— А ничего, не боись! Этот буйный, если бузить начнет, сам же первый и рассыплется в лапшу. Да щас увидишь.

Она «взбодрила» тощую подушку и вышла, лукаво улыбаясь. Нимало не успокоенный, Князь вперился в оставшуюся приоткрытой дверь.

Послышалось неровное постукивание клюки. В палату, наваливаясь на нянечку, вошел старик в обвисшей, не по размеру пижаме. Поддерживаемый заботливой Еленой Ивановной, опустился на приготовленную койку.

— Располагайся до утра, — предложила тетя Лена. — А там доктор придет, назначит, чего надо. А если что срочно, вот сосед. Он тут старожил, заместо старосты. Всё знает — поможет. Ну, знакомьтесь, стало быть, мальчики.

Нянечка вышла. Старик отдышался.

— Номер 12, — представился он.

— А меня можете без церемоний — Князем, — снисходительно разрешил Князь. — Нынче мы, дворяне, без затей, запросто.

Мальчишеская надменность соседа старика позабавила.

— И из каких же вы князей, позвольте спросить: испанских, австрийских? Может, князь Монако?

— Из русских, — Князь насупился. — Просто русский князь.

— Просто князей не бывает, — не поверил старик. — Наверное, с этим сюда попали? А фамилия, случаем, не Князев?

Князь раздраженно повел худым плечом.

— Так вот, чтоб вы не задавались: князья и графы — это Мещерские, Ростовы. А Князевы да Графские — потомки их бывшей прислуги, — назидательно произнес старик. — Потому мой совет: выбросьте эту дворянскую блажь из головы.

— Ну, не всем же президентами, — огрызнулся Князь, беспокойно приглядываясь к своенравному новичку. Старик-то старик. Но впадет в буйство, — откуда силы берутся? Не унять. Конечно, настоящего буйного сюда бы не поместили, но бывают тихушники — с приступами. За долгие годы на всяких насмотрелся.

— Ты, отец, имей в виду, — произнес он строго. — Тебе козырная палата выпала. Таких здесь, считай, больше нет. Начнешь бузить, перебросят в общак, на десять коек. А там нравы простые. Чуть что не так, укольчик в жопельник и опять — тихой-тихой! Улыбчивый-улыбчивый. Так что цени и — не нарушай. Слышал, что я тут за старосту? Потому доложись: откуда? Давно ль президентствуешь? Над каким народом? А то как-то поступил президент США. Так оказалось — симулянт.

Ёрничающий Князь напоролся на колючий неприязненный взгляд.

— Больно ты, парень, словоохотлив. Что надо, есть в деле, — обрубил разговор номер 12.

Принялся раскладываться.