Змея, мелькнула отстраненная мысль, наверняка рассчитывала на другой путь. Я один способен на такие фокусы. Наверняка полагалось поднять себя на ноги, а тварям просто вскипятить мозги. Или и вовсе просто переподчинить их, и приехать к наставнице верхом.

Представив такую картину, я глупо заржал, задрав голову к яркому небу. Нервное напряжение отступало, из глаз брызнули слезы, мышцы пресса свела судорога, а я никак не мог перестать смеяться.

Обхватив себя за бока, я снова рухнул на бок. Дохлая гончая уставилась на меня остекленевшими глазами.

Потрепав труп по башке, я сосредоточился, заставляя костяные наросты сперва расплыться, а затем убраться внутрь тела.

Обратная перестройка организма шла легче – изначальная форма, на поддержку которого работал вирус, восстанавливалась безболезненно и, похоже, в разы дешевле по Энергии.

Ощутив, что процесс закончился, я с удивлением обнаружил, что полон сил и готов к бою.

Поднявшись на ноги, осмотрел результат. Пальцы до конца не срослись, костяшки заметно выпирали, мяса на них почти нет, а на кончиках отсутствуют ногти. Но, учитывая специфику, не думаю, что это такой уж минус.

Тело, по сути, гомеостат. Чтобы внести и закрепить изменения, ему зачастую нужно раз за разом проводить встряску в нужном направлении. На этом принципе завязано все развитие живых организмов. Мы наращиваем мышцы долгими упражнениями, изнуряя себя длительный период, искусственно завышая уровень стресса. Но в критической ситуации организм мобилизуется, перерабатывая накопленное в энергию. Она-то и позволяет матерям поднимать машины, под которые попадают их непутевые дети.

Так и здесь – я, по сути, качнул маятник, расшатав собственные клетки, перестроил их. И сейчас эффект закрепился.

Отсюда, разумеется, следует еще один вывод – не стоит злоупотреблять открывшимися возможности, если не хочешь перманентно превратиться в какого-нибудь Логана из Людей Икс.

Интересно, какую сейчас по счету ленту ставят режиссеры бессмертного цикла комиксов?

Сжав правый кулак, я подумал, что было бы не так уж и плохо иметь когти из прочнейшего металла. Собственно, почти такого эффекта я достиг на левой руке. Точнее, просто не смог сделать обе руки одинаковыми, но кому нужно об этом знать? Сделаем вид, что так и задумывалось.

Другое дело, поддержание такой пластичной формы требует дохрена Энергии. Будь гончих не три, а хотя бы пять штук, хер бы я справился. Чтобы разово и на короткое время провести метаморфозу, мне потребовалось поглотить трех.

Я вытер выступившую испарину со лба и снял исполосованную майку. Глубокие раны заросли, даже шрамов не осталось. О прошедшем напоминал только более светлый цвет кожи.

А ведь, черт возьми, я могу сам вернуть свою внешность! Эта мысль приподняла настроение, и зашагал по улице, внимательно выискивая в толпе Змею.

Схватка с гончими прошла быстро, не думаю, что она успела покинуть лагерь.

* * *

Солнце опустилось за горизонт. Темнота выступила из-под крон деревьев, окружила лагерь. Закричала ночная птица, вспорхнула с места, громко хлопая мощными крыльями.

Мимо промчался, ловко перепрыгивая сплетения хищных лиан, огромный черный кошак с длинным скорпионьим хвостом.

От озера донесся тихий всплеск.