Конкуренция тут же сошла на нет, исчезла, как поглощаемая сингулярностью материя. Клан Потент вынужден был пойти на уступки, капитулировав не перед Возлюбленной, а перед Кланом Беглеца.

С тех пор, как торговля с Возлюбленной перестала быть секретом, Мария проводила время на своей яхте «Мария Прекрасная», служившей ей офисом, курсируя между базами и улаживая бесконечную череду кризисов. Грандиозная и постоянно расширяющаяся торговля с другой цивилизацией пронеслась, словно фронт огромной волны, по освоенному человечеством космосу, создавая и разрушая целые экономики. Сообщество оказалось парализованным, а затем распалось. Власти были вынуждены дать волю предпринимательскому таланту пилотов в надежде создать такую экономику окраин, которая будет способна противостоять потоку богатств, образовавшихся в результате торговли с другой цивилизацией.

Для Марии, плывшей на гребне этой волны, все это напоминало бешеную гонку, похожую на погружение в подпространство. Она занималась делами, не имевшими прямого отношения к ее бизнесу. Подобно тому, как она старалась, чтобы Юби оставался человеком, Мария пыталась минимизировать ущерб, нанесенный людям расширяющейся торговлей. Она шла на риск, покупая разорившиеся компании, часто вопреки советам своих консультантов и не обращая внимания на опасность слишком быстрого расширения. И каждый раз новый приток благосостояния подтверждал ее правоту.

Теперь все это закончилось. Риск пропал. Клан Беглеца стал настолько влиятелен, что каждый, кто противостоял ему, представлял собой угрозу и для всей человеческой экономики. Теперь все усилия Марии были направлены на укрепление империи, которую она сама, вольно или невольно, создала.

Она налила небольшой бокал «Шарпса» и взяла свой сок. Юби выпил и, оглядев помещение, перекладывал стакан из одной нижней руки в другую. Мария ощущала гудение микромира внизу, в казино.

Юби взглянул на нее.

– Здесь безопасно беседовать?

– Вполне, – ее рука заплясала в воздухе по невидимым линиям электромагнитного поля. – Я бы знала, если бы кто‑то подслушивал.

– Правительство… – нахмурился он. – Никогда не думал, что мы будем разговаривать с ними на равных.

– Вовсе нет, – она улыбнулась и чокнулась с ним бокалами. Раздался мелодичный звон. – Мы выше их.

Мария сделала глоток сока и добавила:

– Мы знаем, что будет дальше, а они нет. Они надеются, что мы дадим им ответ.

– А в обмен правительство предоставит нам монополию.

– Они просто узаконят то, что уже существует. Кроме нашей ассоциации остались только несколько одиночек, торгующих с отчаянными кланами инопланетян. Ничего серьезного с тех пор, как Марко расправился с Кланом Диамант и «Биагра‑Экзетер».

– Люди из Фринжа предпочитают иметь дело с отчаянными кланами, – задумчиво улыбнулся Юби. – С нами, например.

– Власти служат людям из центра, а в центре хотят безопасности. Никакого хаоса, – Мария взглянула на брата. – Они думают, что мы сможем контролировать ситуацию.

Юби рассмеялся.

– Они полагают, что если дать нам монополию, положение стабилизируется.

Юби отхлебнул пиво из стакана.

– Пусть думают.

– Компания разорилась, – сказала Мария. – Десять дней назад.

– Я получил сообщение.

– Это не было неожиданностью. Мы подбираем осколки.

Она вспомнила блестящие отполированные двери ПДК‑клуба, разноцветных птиц, порхающих над прозрачной крышей. Прочность и уверенность, которых никогда не было. Марии стало грустно.

Старые досье Марко очень пригодились.