А затем наступило то, что потом было названо зимней катастрофой. Свежие русские дивизии перешли в наступление на измотанные и обескровленные немецкие части, сначала под Москвой и Ростовом, затем в Крыму, на Донбассе и под Петербургом. Результатом этого стали не только территории, снова отвоеванные большевиками, но и сокрушительные потери немецких и союзных им румынских войск. Только вермахт безвозвратно потерял в 1941 году полтора миллиона солдат и офицеров, и еще семьсот тысяч за первые пять месяцев 1942 года. А в строй за это же время удалось поставить не более полумиллиона новобранцев-немцев, в то время как Советы, потеряв порядка пяти миллионов солдат, смогли поставить в строй не менее десяти миллионов.

Еще одна такая кампания – и воевать в Третьем рейхе будет просто некому. Или вермахт должен повторить успех прошлого лета, сломив организованное сопротивление Красной армии и получив доступ к нефти Кавказа и пшенице Поволжья, или славяно-монгольский потоп захлестнет всю цивилизованную Европу. Сейчас или никогда!

Гитлер еще раз вгляделся в карту. Все было спланировано в точности так, как он и хотел. Жирные синие стрелы группы генерала Вейхса (28 июня) и 6-й армии Паулюса (30 июня), действующих от Курска и Белгорода, рассекают оборону красных, загоняя в котел в районе Старого Оскола их 40-ю и 21-ю армии. При этом Вейхс, действуя подвижными соединениями 4-й танковой армии, с ходу захватывает Воронеж и форсирует Дон, а Паулюс разворачивает свою армию на юг, заходя на открытый фланг и тыл своих жертв – 28-й и 38-й армиям большевиков, таким образом завершая разгром их Юго-Западного фронта…

На самом последнем этапе (6–8 июля) в дело вступают вновь сформированные 1-я танковая и 17-я армии, которые опрокидывают оставшийся без поддержки правый фланг Южного фронта и устремляются на Донбасс, и далее на Кавказ.

Этот план выглядел логично, эпично, монументально и сокрушительно, так же как и прежние планы Франца Гальдера, руководствуясь которыми вермахт сумел разгромить Польшу, Францию, Югославию и выиграть летнюю кампанию прошлого года против Советов. Немецкие потери в таких планах всегда минимальны, русские же – максимальны. Самая большая проблема в случае успеха этого плана – а успех будет обязательно, Гитлер в этом не сомневался – куда опять девать несколько миллионов русских пленных…

– Выглядит просто замечательно, Франц, – Гитлер покровительственно похлопал по плечу своего военного гения. – Все сделано точно так, как я и хотел. Но скажите, нет ли здесь риска, заключающегося в том, что большевики разгадают ваш план и получится все опять как зимой под Москвой или в мае под Брянском?

– Никак нет, мой фюрер, – ответил Гальдер, – зимой наши войска были истощены, обескровлены, лишены самого необходимого. Помимо русской армии они вынуждены были сражаться с невыносимой русской природой. Сейчас наши части полностью укомплектованы, отлично вооружены, имеют высокий боевой дух и готовы наступать хоть до Урала.

Кроме всего прочего, наша разведка не обнаружила никаких признаков подготовки к отражению нашего удара. Даже если русские спохватятся прямо сейчас, то это будет только напрасной тратой сил.