— Чего она хотела? — упоминание о ней заставило меня напрячься.

— Как всегда права качала. Визжала, что мы с тобой две уголовные личности, которые убили ее мать.

— Она вас не узнала?

— Нет, конечно, приняла за твою подругу, — Анна Ивановна подошла к зеркалу и стала внимательно себя рассматривать. — Надо же… Родную мать не узнала.

— Так она в милицию опять заявить может.

— Не думаю. После того раза ее вряд ли кто слушать станет. А вот замок в дверях сменить надо. Нечего ей и Ваське сюда ходить.

Василий, сын Анны Ивановны, появлялся в нашей квартире редко, но и он имел собственные ключи. Мужик пренеприятнейший. Степанида, по сравнению с ним — божий одуванчик. Невысокого роста, коренастый, с седой шевелюрой, он разговаривает, как озабоченный юнец. Считает, что все женщины на свете только и мечтают о том, чтобы прыгнуть к нему в койку. Особое раздражение у меня вызывало его стремление сунуть свой утиный нос в чужие дела. Когда он появлялся у нас в квартире, я закрывалась в комнате, чтобы его мерзкие ручонки лишний раз не прошлись по моей пятой точке. Одергивать и говорить что-либо — не имело смысла, он все равно не слышит. Человек настолько уверен в собственной неотразимости, что считает все мои слова заигрыванием. Тьфу! Гадкий мужик! Натуральный альфонс — сам на женщину ни копейки не потратит, зато умудряется на халяву поиметь все. Не понимаю я тех, кто попадает в его сети. А таких немало, как ни странно.

Вот удивительно — откуда у такой женщины, как Анна Ивановна, такие дети? Растила ведь в любви и нежности, отдавала им всю себя, а взамен получила корыстолюбцев и жутких эгоистов. Жизнь — странная штука…

— Знаешь, Найяр, — Анна Ивановна разогревала нам ужин, — мне кажется, что меняется не только моя внешность, но и память.

— Почему вы так считаете?

— Я никогда не жаловалась на память, могла вспомнить многое, но сейчас некоторые моменты из прошлого стираются. Не помню, как выходила замуж, как рожала детей. Зато более четко вырисовываются картины детства, связанные с книгой Тайн. Странно, не находишь?

Куда уж страннее… Но на голодный желудок думать сложно. Ужин был готов, и мы с удовольствием принялись уминать жареную картошку с котлетами.

— Что дальше делать будем? — Анна Ивановна подложила мне картошки. — Подождем еще несколько дней или как?

— Думаю, что да, стоит пару деньков выждать. Если с вами ничего больше не произойдет, то примемся за поиски Врат.

— Согласна.

А котлеты у нее знатные! Мягкие, воздушные, сочные, душистые! Так и тают во рту. Я прислушалась к собственному желудку и взяла со сковородки еще одну.

Глава 4

Прошло три дня. Внешне Анна Ивановна больше не менялась, так и осталась на уровне сорокалетнего возраста. Зато память ее поменялась кардинально. Словно файл за файлом, из ее воспоминаний удалялись прожитые годы. Спроси ее сейчас, являются ли Степанида и Василий ее детьми, она только плечами пожмет. Не знаю — хорошо это или плохо, но мне было бы страшно платить такую дань за возможность стать Хранителем Врат. Впрочем, Анну Ивановну никто и не спрашивал, хочет она этого или нет. Можно подумать, что судьба вообще интересуется нашим мнением: согласен или отказываешься? Она выстраивает свой собственный сюжет, раздает нам роли и тексты, садится в удобное кресло и наблюдает за сценой.

Прежняя Анна Ивановна умерла… В тот памятный вечер, когда я кинулась с ножом на Степаниду. Впрочем, это все равно вскоре бы произошло. Сколько ей оставалось: год, два? И никто бы, кроме меня, не оплакивал несчастную старушку. Забывая прошлое, Анна Ивановна расплачивается за предоставленную новую жизнь.