Итак, однажды рано утром старый Вардал взял котомку с едой и покинул Изумрудный город. У ворот его провожал только Страж ворот Фарамант – тот самый, который надевал зеленые очки всем гостям Изумрудного города.

Вардал и Фарамант обнялись.

– Неужели вы навсегда покидаете нас? – с грустью сказал Страж ворот и смахнул с лица слезу.

– Да, пришла пора возвращаться в родной дом, – вздохнул Вардал. – Я уже слишком стар, и не гожусь для роли первого министра. Да и Гудвин, как вы знаете, давно уже не показывается на людях. А если и показывается, то…

Вардал прикусил язык, но Фарамант его понял. Дело в том, что Гудвин после неудачной войны с Бастиндой больше ни разу не появлялся перед своими подданными в человеческом облике. Лишь изредка он принимал гостей столицы в своем Тронном зале, но каждый раз при этом принимал лики разных страшных зверей. Великий и Ужасный почти перестал интересоваться государственными делами, и поэтому даже первый министр вот уже несколько лет не мог поговорить с повелителем Зеленой страны.

Фарамант вздохнул еще раз, а затем достал из кармана связку крошечных ключей и снял с Вардала зеленые очки (конечно же, вы помните, ребята, что по приказу Гудвина все жители столицы день и ночь должны были носить зеленые очки).

– Возьмите очки на память, – сказал Фарамант. – Прощайте, дорогой друг! Надеюсь, что когда нибудь вы снова посетите наш город.

– Вряд ли, – усмехнулся седобородый Вардал и, закинув котомку с едой за плечо, зашагал по желтой дороге.

Не смотря на весьма преклонный возраст, Вардал был еще крепок и полон сил. Спустя пять дней он пришел в Плакучие Ивы. Сердце его учащенно билось так, что казалось выскочит из груди. Шутка ли – в последний раз он бывал в родных местах почти сорок лет назад, когда вслед за отцом умерла его мать! С той поры в деревне остались жить лишь его братья. Живы ли они?..

Вардал подошел к знакомому с детства дому, сделанного в форме речного корабля. Дом заметно обветшал, его мачта покосилась, в парусах зияли дыры. Сердце Вардала болезненно сжалось. Похоже, за домом в последние годы никто не ухаживал. Живы ли его родичи?

Возле покосившегося порога играла в куклы девчушка лет пяти. У нее были светлые волосы, круглое некрасивое лицо и большие голубые глаза.

Услышав скрип калитки, девочка подняла голову и с любопытством посмотрела на гостя.

– Вы к кому, дедушка? – спросила она.

– Да наверное, к твоим родителям, – усмехнулся Вардал. – А как тебя звать, милая?

– Лилия, – зардевшись от смущения, – ответила девочка. – Но вообще то меня все зовут просто Лили. А вы кто, дедушка?

Вардал улыбнулся.

– Наверное, я и есть твой дедушка!

Глава вторая

Зеленый шар Гудвина

Вардал почти угадал. Лили была его двоюродной племянницей.

Оказалось, что старшие братья Вардала давно покинули Плакучие Ивы и переехали в какие то другие места. Долгие годы их родной дом стоял заброшенным. Но четыре года назад в Плакучие Ивы пришла какая то старушка и принесла в корзинке крошечную девочку. Она направилась к деревенскому старосте и поставила корзину с младенцем на пороге его дома. «Эту девчушку зовут Лилия, – прошамкала старушка беззубым ртом. – Ее отцом был старый Сант, который когда то жил в вашей деревне. Однажды на деревню, где мы жили, со стороны болота надвинулась черный туман. Все сельчане заболели и умерли. Только я одна чудом выжила. Перед смертью Сант попросил отнести свою дочку в Плакучие Ивы. Мол, здесь о ней позаботятся. А теперь прощайте!»

Староста и глазом не успел моргнуть, как старушка исчезла. «Колдовство… – пробормотал перепуганный арзал. – Ну, а что же теперь делать с этой девочкой?»

Арзалы были очень добрыми людьми и все наперебой стали предлагать свою помощь.