— Тем не менее из Великих магов Воды у нас остались только вы, если мы рассматриваем Южный флот, а у противника, судя по сведениям разведки, их два, — постарался изобразить начштаба глубокую озабоченность

— Но по Великим магам Воздуха у нас же сохраняется превосходство?

— Чисто теоретически. По непроверенным слухам наших союзников на пиратском архипелаге сейчас терроризирует баркентина, на борту которой находится два неучтённых Великих мага. Именно они сумели расправиться с нашими Великими, подло напав на них сразу вдвоём на одного.

— Вот! Империя Конти подло напала на наши патрульные корабли! — взревел было адмирал, но осёкся, глядя на кислое лицо своего помощника.

— Оба брига были потоплены в порту Мекон. Фактически — это земли Империи. Боюсь, что в версию патрулирования чужих территориальных вод никто не поверит. Даже наши прожжённые пропагандисты. А потом — это не наша забота. Два старика — самодура решили устроить морское сафари, исходя из каких-то личных соображений. Можно предложить Адмиралтейству проведение регулярных проверок Великих на психическую устойчивость и полноценность.

— Сам-то с ума не сошёл? — чрезмерно ласково поинтересовался адмирал, — Да за одно только такое предложение любой Великий…

— В том-то и дело! — оживился начштаба, перебивая его без всякого стеснения, — Вам конечно же откажут! Но и предъявить потом ничего не смогут!

— Это ты сейчас к чему?

— Наверняка вы потребуете от меня составить запрос на восполнение магов высочайшего уровня, — заторопился начштаба, начав частить словами, — И кого нам дадут, если чудо вдруг произойдёт? Я тут прикинул, от кого другие адмиралы поторопятся избавиться в первую очередь, случись им такой приказ. Контр-адмирал Кислинг, который уже лет двенадцать подряд не просыхает, и его коллега Куинси, который тут же потребует, чтобы его обслуживали не меньше четырёх молодых служанок, к слову сказать, весьма сомнительного малолетнего возраста, иначе у него могут проявляться спонтанные выбросы магии, не всегда совместимые с жизнью окружающих.

— Такого не может быть! — припечатал адмирал публично декларируемое непотребство.

— Отчего же? — искренне изумился офицер, — Сроки службы у них обоих уже лет пятнадцать, а то и двадцать, как вышли. Так что плевать они хотели и на карьеру, и на награды, равно, как и на все взыскания. Лиши одного вина, а второго девочек, и у флота станет на пару Великих меньше. Они просто уйдут, и никто не станет их задерживать. Ибо чревато.

— Отчего же они не уходят?

— Море любят, да и к стилю своей жизни привыкли, — предположил начштаба, всем своим видом выражая неуверенность в правильности ответа.

— Вот значит как! — впервые задумался Виккинс о том, что он неправильно живёт.

Нет, его не интересовали вино и малолетки.

Он любил писать море красками.

Сложно себе представить, какое богатство оттенков и намёков несут в себе обычные волны для того, кто понимает их суть.

Даже обычная, вполне себе плавная волна, выйдя на мелководье, может вдруг взметнуться пенистым гребнем, и словно когтями, потащить за собой песок с берега.

А причудливое движение бурунов у рифов… Сколько раз он замечал его первым, отдавая нужные команды.

Что же касается выслуги…

Он уже лет пять, как мог бы оказаться одним из тех стариков — разбойников, которые достигли ранга Великого мага, и чисто номинально остались на службе, ни о чём особо не беспокоясь.

Может быть он всё-таки не зря приобрёл те две пары новомодных очков, а заодно и обновил себе краски и палитру.

— Надо было ещё кисти купить, — с сожалением,чисто про себя признал адмирал, вспоминая тот пафосный набор превосходных кистей, который показался ему тогда чрезмерным.