— Внимаю.

Оба поперхнулись, но вспомнили, что тратить королевское время на последовательное склонение головы, поднятие бровей и ожидание ответа не стоит.

— Сир, мы выражаем свою искреннюю преданность Вам и Короне. И благодарим Вас за… за все.

— Благодарность принимаю, равно как и преданность. Извольте сегодня же вечером присутствовать на небольшом ужине в тесном кругу, который я устраиваю в честь своего восшествия на престол.

Я промолчал о том, что причиной праздника станет скорее их свадьба, чем моя коронация. Никому не позволю портить хороший вечер славословиями в свой адрес.

Молодая чета попятилась, склонив головы. Затем пришла очередь Рэда.

Он все еще выглядел слегка осунувшимся после недавних событий, но во взгляде горел такой огонь, что стоящие рядом невольно отшатнулись. Он не стал произносить речей, просто молча стал на одно колено, резким движением выхватил меч и положил его к моим ногам. Растроганные дамы промокнули глаза платочками.

Наш разговор прошел незамеченным, и занял не больше трех секунд — для всех, кроме меня и моего ученика.

— Учитель.

— Если ты не прекратишь так смотреть на меня, я расплачусь, и это подорвет мой светлый образ.

Он понял, что я не насмехаюсь над ним, а говорю правду, и опустил глаза.

— Вы же знаете, я…

— Знаю, Рэд, и ты тоже знаешь. Я благодарю Судьбу за то, что она привела ко мне тебя. Или меня к тебе.

Он улыбнулся, взял меч и отошел.

Затем потянулась вереница знати — каждый, согласно заведенному обычаю, преклонял предо мной колено и клялся в вечной преданности. Пригласить всех не получилось (я, собственно, этого и добивался), но не беда — остальные присягнут на символах королевской власти, разосланных по вассальным округам.

Когда все, кроме меня и Советника, ринулись на огромную террасу, манящую прохладой, напитками и каким-никаким ветерком, лорд Вито кашлянул.

— Что еще?

— Ваше Величество, есть еще один вопрос, требующий Вашего внимания… Вы до сих пор, несмотря на долгую жизнь, так и не обзавелись наследником…

— Никлас, о чем ты лепечешь?

— Сир, мой помощник подготовил проект Вашей свадьбы, и я бы рекомендовал провести ее следующей же весной, не откладывая в долгий ящик…

— Вито, ты знаешь, сколько мне лет?

Немного провокационный вопрос, признаю.

— Вы неплохо сохранились для своего возраста, Ваше Величество, — улыбнулся Советник. — Любая дама нашего королевства…

— Мне не нужна любая.

— Как будет угодно Его Величеству. — Никлас тут же согнулся в три погибели, являя взгляду несколько легкомысленную вышивку на спине камзола. Танцующие птицы — или спаривающиеся? — Если Ваше Величество подскажет своему вернейшему слуге, какая леди сможет составить счастье Его Величества…

— Хм. — Задумался я. — Хм.

Вито терпеливо ждал.

— Э-э-э-э… у меня есть на примете одна… леди. — Я воздел перст. Именно так. Короли, знаете ли, не тыкают пальцами в небо, а 'воздевают персты'. И не хлопают вас по спине, а 'величественно возлагают царственную длань'. — Думаю, она сможет составить мое счастье. Да что там, она просто обязана это сделать, после того, как чуть не размазала меня в кашицу.

Брови Вито изобразили нечто вроде порхания бабочки — они пытались поехать на лоб, а он изо всех сил удерживал их на месте.

— Решено — отвезешь ей заверения в моей глубочайшей любви и предложение выйти за меня замуж. Хотя вынужден предупредить, Советник, — я ухмыльнулся, — означенная леди, услышав это предложение, пошлет тебя, причем далеко.