Император так и не узнал, так и не понял это. Но онбылимператор.

   Порой я горестно думаю, не было бы проще, лучше, если бы я опоздал всего на один час — в тот день много-много лет назад, когда я появился на поле боя в Сулемском ущелье. В этом случае мы с Тенедосом погибли бы задолго до того, как принесли Нумантию в жертву Майсиру.

   С другой стороны, тогда я не встретился бы с Маран, не познал ее любовь, любовь Амиэль и Алегрии.

   До меня медленно доходила одна истина. Быть может, хорошо прожить жизнь, но гораздо лучше вообще не жить.

   Возможно, когда я наконец встречусь лицом к лицу с Сайонджи, я смогу попросить ее об одной милости — ибо, в конце концов, я направил в ее объятия несметные тысячи, а то и миллионы людей, — и она освободит меня от Колеса.

   Но я говорю глупости, по-детски жалею себя. У Сайонджи наверняка припасено для меня суровое наказание, другие жизни, другие смерти.

   Так что я продолжаю влачить жалкую жизнь пленника.

   Я хочу лишь одного: броситься в объятия своей последней возлюбленной.

   Смерти.

   Глава 30

   ИЗВЕСТИЕ

   Все переменилось. Все в хаосе.

   Сегодня утром я увидел в море быстроходное курьерское судно, то самое, что принесло весть о смерти императора. Но теперь на нем не было ни флажков, ни вымпелов.

   Новое известие оказалось еще более потрясающим, чем первое.

   Лейш Тенедос жив. Жив и на свободе.

   В тюрьме на острове он смог приготовить заклятие или снадобье, придавшее ему видимость смерти. Этого хватило, чтобы провести знахарей и чародеев, стороживших его.

   Перед смертью Тенедос попросил перевезти свое тело на родной остров Палмерас, чтобы родственники похоронили его надлежащим образом. Последняя воля умирающего была выполнена, но с условием не возводить в память о покойном храм и даже не ставить надгробную плиту, чтобы место его захоронения в будущем не стало местом паломничества его тайных последователей.

   Каким-то образом гроб с телом исчез, а потом сам Тенедос появился в своем родном городе, живой и невредимый.

   Сначала все считали, что это призрак или двойник. Подразделение хранителей мира, расквартированное на острове Палмерас, направило отряд солдат и самого опытного колдуна, чтобы расследовать это дело и положить конец чертовщине.

   Колдун этот умер страшной смертью, как и все солдаты.

   Человек, выдававший себя за Тенедоса, исчез.

   Через неделю он появился на материке, в столице провинции Гермонасса.

   Он произнес несколько слов, сотворил кое-какие заклятия, и больше никто уже не называл его двойником.

   Гермонасса восстала против Бартоу и Скопаса и объявила своим законным правителем Тенедоса. В мятежную провинцию были направлены два корпуса хранителей мира, которые внезапно взбунтовались и тоже присягнули Тенедосу.

   Никто на островке, ставшем моей тюрьмой, не знал, как к этому отнестись, но я с холодным весельем отметил, что стражники стали обращаться ко мне «сэр».

   Целый день прошел в тумане смятения и вопросов.

   Ночью я поднялся на крепостные стены из серого камня, не чувствуя пронизывающего ветра, хлеставшего мне в лицо холодными каплями дождя.

   Император жив.

   Я знаю, что он призовет меня—для того чтобы наказать или чтобы с моей помощью снова отвоевать свою империю.

   У меня в голове гремит старинный девиз нашего рода:

   Мы служим верно.