Колонну по-прежнему возглавляли король с придворным магом. Король по случаю военного похода облачился в свои странные латы, усыпанные янтарем. Шлем, который был пока приторочен к седлу, украшал тоненький золотой ободок с зубчиками, символизировавший корону, и высокий плюмаж черных перьев. Сарнак также одел поверх своего наряда кольчугу и шлем. Дорога была обоим хорошо знакома и они, машинально свернув влево от развилки, продолжали свой спор, тянувшийся от самой Альды:

    -  …А я все же не понимаю, на кой тебе сдался этот поход. Риск слишком велик! Ты только погляди на эти унылые рожи у нас за спиной - можешь себе представить, как тебя сейчас кроют в задних рядах.

    -  Напротив, никакого риска я не вижу. Что касается недовольных - они есть всегда. Конечно, моим вассалам веселее было в походах в Ничейные поля, там они не подчинялись никому, охотились, пировали, бездельничали, сознавая к тому же, что исполняют свой священный долг и ведут праведную войну с врагом рода человеческого! А этот враг, кстати, и отпора-то дать не сможет. Вот теперь-то я и погляжу, на что способны эти хвастуны.

    -  Все-таки, тебе следовало бы первый поход направить на менее опасного противника, чем вампиры!

    -  Менее опасного я не найду. Тем более, что я вообще никакого не найду - с орками пока мир, а других враждебных соседей у нас нет. Или ты, может, собираешься предложить мне напасть на Гонзор? Или на Энмар?

    -  Шутишь… Но, возможно, на Энмар было бы безопаснее.

    -  Опять двадцать пять… Да с чего вы все взяли, что вампиры - опасный враг?

    -  Ну-у… - Сарнак замялся.

    -  Ладно, давай рассуждать с самого начала. Мы с тобой видели замок вампиров - так? Ну и как тебе их укрепления? Довольно-таки обветшали, верно?

    -  Да. Ну и о чем это по-твоему говорит?

    -  Это говорит о том, что они не ждут нападения.

    -  Либо о том, что настолько сильны, что не нуждаются в стенах.

    -  А вот и нет! Если бы это было так - стен бы вообще не было. А эти стены носят следы ремонта, хоть и бестолкового - помнишь дыры в каменных стенах, заделанные кирпичной кладкой? И кроме того, давай-ка припомним, на чем вообще основан страх перед вампирами? Кто сказал, что они существа враждебные?

    -  Пропадают люди…

    -  Вот! Время от времени исчезают без следа крестьяне из окрестных владений. Заметь, исчезают ночью или поздно вечером те, кто задержался в пути. Если бы вампиры были сильны - они бы не подстерегали запоздалых путников по ночам, а просто приходили бы в деревни и брали все, что им надо - и среди бела дня.

    -  А может, их сила возрастает ночью!

    -  Сарнак, брось спорить, ты в душе уже согласен со мной. Что за бред - ждать, пока сила возрастет и после этого напасть на беззащитного крестьянина! Ведь никто и никогда не слыхал, чтобы вампиры осмелились напасть на хорошо вооруженного рыцаря, сопровождаемого свитой - ни днем, ни ночью. Поэтому я уверен, что эти ваши вампиры - самый слабый враг, какого я только могу сыскать. Мы победим, я заработаю авторитет, без которого не смогу приступить к реформам. К тому же, надеюсь, будет добыча. Да и в конце концов это просто позор - разбойничье гнездо в нескольких часах пути от столицы! Как это только мои предшественники терпели подобное… Я уверен - риска никакого.