Какая у зверя красивая сине-черная шкура! Замечательный был бы ковер на полу каюты… или на стене… Только кто увидит? Зачем ему трофеи? Впрочем, шкуру можно выделать, получить хорошую кожу для ремней или сшить что-нибудь вроде обуви. В компьютере Лэмпарту, естественно, не удалось найти никаких данных о процессе дубления, приходилось экспериментировать. Но он знал, что рано или поздно обязательно отыщет решение и получит в качестве приза сразу несколько отличных кусков кожи.

Совершенно неожиданно в памяти всплыло воспоминание о необъяснимой находке. Наконечник стрелы!

– Бред! - вслух выругал он себя и засунул руку в мешочек.

На ладони лежал маленький кусочек металла. Лэм-парт вертел его в руках и производил мысленные расчеты. Повинуясь импульсу, облизал и старательно вытер о бедро. Наконечник тускло заблестел. Три дюйма в длину, один конец немного заострен, в другом - отверстие. Никаких сомнений в том, что он сделан - возможно, отлит в какой-нибудь форме - руками разумного существа. Ребенку ясно: прикрепи на конец палки - и получится оружие. Эта вещь появилась на свет не случайно. Человек! Может быть, не гуманоид.

Лэмпарт несколько минут обдумывал новую идею, а потом отбросил ее, сказав себе, что любое существо, способное на такие достижения, имеет право называться человеком. И не важно, какой формы у него тело и все остальное.

Существо, о котором идет речь, наделено разумом и храбростью. Ведь оно не побоялось связаться с огромным злобным хищником - вынужденно или по своей инициативе. Какая разница? Джон вспомнил, что в какой-то момент зверь отвлекся, чтобы зализать рану на боку. Лэмпарт напрягся, пытаясь сообразить, на что она походила. Старая? Или совсем свежая? Нет, не получается! А это важно. Нужно узнать, как близко находится тот человек. Или люди. А вдруг им уже про него известно? И они готовятся к нападению?…

Лэмпарту стало не по себе. Он попытался поднять себя на смех, отмахнуться от страхов, но потерпел поражение. Здесь есть люди! Интересно, какие они? Враждебно настроенные или доброжелательные? Откуда ему знать? Все животные, которых он встречал до сих пор, не раздумывая ни секунды, набрасывались на врага, стараясь сожрать. С какой стати разумные существа будут вести себя иначе?

Лэмпарт снова взял в руки наконечник. Где-то он читал, что, изучив какой-нибудь предмет, можно многое понять о человеке, его создавшем. Хорошо. Материал - что-то вроде бронзы. Кусочек металла отлит, затем отполирован. Значит, местные жители знакомы с огнем и знают, что некоторые камни удается расплавить и получить смеси. Ничего необычного - учитывая особенности планеты.

Довольно быстро Лэмпарт зашел в тупик и решил положить загадочную находку на полку - до лучших времен. Он торжественно пообещал себе когда-нибудь найти ответ и на этот вопрос. А пока нужно закрыть люки… Он доел суп, выпил кофе и отправил грязную посуду в раковину, неожиданно почувствовав ужасную усталость. Раны зудели, туда вполне могла попасть инфекция.

Лэмпарт немножко подумал, а потом поставил будильник так, чтобы звонок раздался за полчаса до сеанса связи с орбитальной станцией. «Просто на всякий случай», - сказал он себе и в последний раз огляделся по сторонам. Отчет готов, надо только подписаться. Образцы аккуратно сложены в мешочки и упакованы в специальный ящик. А вот список того, что он просит доставить в следующий раз: продукты, топливо, блоки питания. Образовался уже приличный запас, поскольку он не использовал все, что ему присылали.

Лэмпарт скрепил бумаги и положил их на стол. Глаза слипались. Он медленно поднялся по лестнице в свою каюту и рухнул на кровать, провалившись в сон еще до того, как голова опустилась на подушку. Впрочем, нельзя сказать, что он спал крепко. По крайней мере, ему приснился очень яркий сон… на сей раз не черноволосая стерва, а танцующие зеленые человечки, которые разглядывали его, прятались за скалами и деревьями, пинали, не давали отдохнуть…

Лэмпарт проснулся в поту и понял, что вся левая рука и половина груди жутко чешутся, а в горле пересохло.