Пылающие глаза старого волшебника сузились, а волосатые бородавки ощетинились. Он в гневе навис над Коротышкой и заорал:

— Меня не любят! Я вижу лишь преклоненные колени и лицемерный страх. А мне хочется, чтобы мои подданные улыбались мне!

— Кроме того, этот сон был совсем не таким, как раньше, — продолжал он. — Я чувствую, что заклинание подействовало! Я видел, как по мосту ходил народ, понимаешь?

Коротышка понял — нужно выбирать слова и осторожно поинтересовался:

— Они платили пошлину за проход?

— Да, конечно, но не это главное. Важнее всего то, что я присоединил к своим владениям Костлявый Лес, землю эльфов и фей. Территория моего королевства почти удвоилась!

Чародей довольно потер руки, а Слюнявый задумчиво почмокал губами.

— Вы собираетесь напасть на них? — спросил Коротышка с тревогой в голосе. — Но ведь они — свирепые воины. Порубят нас и скормят своим детишкам! Они обладают жуткой магией, способной обратить нас в поганки или в кучи навоза!

Волшебник досадливо щелкнул языком, а упырь тяжело вздохнул.

— Старый дурень! — воскликнул Стигиус Рекс. — Неужели ты всерьез веришь детским сказочкам? Да, жители Костлявого Леса действительно обладают магией, но ей не сравниться с моей. Эльфы неплохо стреляют из луков, однако… это не важно. Мы не станем их завоевывать, а построим мост дружбы. Понимаешь — предложим им дружбу!

Коротышка скорчил недовольную гримасу.

— Да, вам и в самом деле привиделся чудесный сон. Я помню, когда — то вам приснилось, как вы превратили всех бабочек в летучих мышей! — Он что — то набросал в своей книге. — Сейчас я запишу этот ваш сон, чтобы он не забылся.

— Ты плохо расслышал? — произнес Стигиус Рекс ледяным тоном. — Я в самом деле собираюсь построить мост через Великую Бездну. Мы преодолеем эту щель в земле, чтобы приобрести новых подданных. Сколько бы времени ни заняло строительство, нам придется ради него оставаться на поверхности.

Гному это уж совсем не понравилось, но волшебник говорил вполне серьезно.

— Ну, а если вся эта затея окончится войной? — предположил Коротышка.

— Какой еще войной? — лениво возразил чародей. — Я не видел никаких следов сражений или других признаков войны. Правда, Слюнявый?

— Кажется, так, — ответил упырь.

Волшебник глядел куда — то вдаль, будто мог видеть сквозь земляную стену.

— Может быть, этот мост поможет разгадать тайну Великой Бездны… Древние предания говорят, что когда — то Костоплюй и Костлявый Лес были единым целым и между ними не было пропасти. Кто же или что же проложило эту черту?

— Подобную загадку нам не разгадать, Ваша Нечестивость! — Коротышка нервно поежился.

— Не важно. Главное, что я соединю эти земли в новое королевство — в мое! — Стигиус Рекс повернулся к упырю и приказал: — Слюнявый, отправляйся за Старой Отрыжкой.

Бледный упырь в мгновение ока будто бы совсем превратился в тень и переспросил, содрогаясь:

— За Старой Отрыжкой?

— Да, и немедленно! — проорал волшебник, поднимаясь на ноги. Одернул плащ и взмахнул руками прямо над головой Коротышки. — Новые подданные ждут меня.