— Друг мой, без торговли нельзя.

— Хорошо. Абель, урегулируй этот вопрос.

Было слышно, как открылась дверь, а затем захлопнулась.

— Абель, мы не ошиблись с выбором, на кого сделать ставку? — сурово спросил Кинг Бендиго.

— Он — одно из самых влиятельных лиц в режиме Зума.

— Хорошо, если бы он таким и остался. Кто следующий?

— Е-16.

— Этот криворотый? Абель, я полагаю, что с этим делом уже покончено.

— Пока нет. Вся беда в том, что слишком много никчемных людей, которые думают, что они творят историю. Пошли за ним.

Снова возникла пауза.

— Если они за кем-то посылают, то это значит, что в кабинет «Его Величества» можно подняться и на другом лифте, — заметил Эллери. — Клянусь, там свой лифт…

— Помолчи, — осадил его отец и напряг слух.

— Входите, месье, — нетерпеливо произнес Кинг Бендиго.

Из динамика подслушивающего устройства вначале прозвучала фраза на французском языке, а затем — на ломаном английском:

— Давайте перейдем сразу к делу. Что вы от меня хотите?

— Подписанные контракты, месье.

— У меня их нет.

— Но вы обещали, что они у вас будут.

— Обещание я дал до того, как вы подняли цены, месье Бендиго.

— Это ваше решение отказаться от сделки с нами?

— Нет, всего кабинета министров.

— Месье министр, вы нас обманули.

— Переубедить моих коллег я не сумел.

— Значит, вы использовали не те аргументы.

— А вы меня не снабдили какими нужно. Вы установили очень высокие цены. Наш бюджет их не выдержит. А про налоги тут и говорить нечего…

— Мне это надоело. Так каково ваше последнее слово?

— Я бессилен что-либо сделать. У меня нет выбора. Дело слишком рискованное. Контракт с «Бодиген армз» по таким ценам разорит нас…

— Будем реалистами, господин министр, — прервав гостя, резко призвал его Кинг Бендиго. — Мы знаем, какое влияние вы имеете в своей стране. Вы должны рискнуть. Сколько нам это будет стоить?

— Не хочу об этом говорить. Наш дальнейший разговор ни к чему не приведет. Прошу вас отправить меня обратно.

— Проклятье!

Абель что-то тихо произнес.

— Абель, что ты сказал?

Разговаривали братья шепотом, и, о чем шла речь, Квинам не было слышно. Затем раздался смех Кинга Бендиго.

— Да-да, мы вас отправим, господин министр, — сказал он. — Но перед тем как вы нас покинете, я мог бы осмотреть вашу булавку для галстука?

— Эту? — переспросил его европейский гость. — Конечно, месье Бендиго. А что вас могло в ней так заинтересовать?

— Видите ли, я их коллекционирую. На вашу булавку я обратил внимание, как только вы вошли… Очень красивая!

— Это герб моей страны. Он сделан из золота и эмали. Рад, что эта булавка вам так понравилась.

— Господин министр, вы прекрасно знаете, что все коллекционеры сумасшедшие. Ваша булавка просто обязана быть в моей коллекции.

— Хорошо, на этой неделе я пришлю вам точно такую же. У нас в столице их можно купить в любом магазине.

— Нет-нет. Я хочу вашу, месье.

— С удовольствием вам ее подарю.

— Но я придерживаюсь правила не брать подарков. Продайте мне ее.

— Ну, месье, это же сущая безделица…

— За двести пятьдесят тысяч долларов вы ее мне уступите?

Министр поперхнулся.