– Я не хочу возвращаться, бабушка!

– Это придется сделать. Дружба с королевой до добра не доведет.

Словно в подтверждение слов старухи из-за стен замка донесся вопль. Кричал мужчина. Вопил так пронзительно и дико, словно его резали на куски.

– Вот видишь, – прошептала старуха. – Умер еще один из тех, кто поверил королеве.

Сергей заметил облачка пара, вырывавшиеся изо рта старухи при каждом слове, и поежился от холода. Солнце закатилось, а по пшеничному полю пронесся порыв ледяного ветра. Колосья покрылись инеем, сделались коричневыми, затем – черными. Ветер подхватил мальчика, поднял вверх и швырнул в коридор, из которого Сергей недавно выбрался. Все было кончено. Мальчик проснулся в своей комнате и посмотрел на стену.

Если верить отрывному календарю, сегодня было четырнадцатое февраля. Его день рождения. Этот праздник ассоциировался у Сережки с различными вкусностями. В былые времена четырнадцатого февраля он просыпался от запахов, исходивших с кухни и проникавших сквозь щель под дверью в детскую.

Ноздри щекотало множество самых различных ароматов, от которых текли слюнки. Однако Сережка не спешил вставать. Собрав в кулак всю силу воли, он дожидался прихода родителей и бабушки. Делал вид, что его разбудили и, в деланном удивлении таращил глаза на близких. Счастливое было время! Никто тогда не думал о еде. В том числе и он! Сколько раз заставлял себя упрашивать съесть лишнюю ложку супа.

Глупец, который сейчас настолько слаб, что даже не может вспомнить, сколько же ему исполнилось. Мальчик едва слышно вздохнул. Поерзал под ворохом тряпья, которое было навалено на него с целью согреть, но ни капельки не согревало. Лишь вдавливало иссохшее от голода, почти невесомое тело в плоский как блин и жесткий тюфяк.

В последнее время Сережа часто впадал в беспамятство. С одной стороны это было неплохо: отступала боль, скручивавшая внутренности в тугой узел. А с другой… Он боялся проваливаться в мутный омут обрывочных, но от этого не менее страшных видений. Все они с упорным постоянством вились вокруг темы еды, как жирные мухи над куском колбасы. Даже война виделась мальчику не в образе мчавшихся по заснеженным полям танков, а в виде полевых кухонь, из труб которых валил густой черный дым. Повара, с раскрасневшимися от усилий лицами орудовали огромными половниками и вываливали груды исходившей паром перловой каши прямо на снег. Красноармейцы подползали к этим грудам по-пластунски. Черпая кашу пригоршнями, они с хохотом пихали ее в свои разинутые рты…

А еще Сереже снилась высокая худая женщина в черном платье. Голову ее венчала золотая, с острыми, как иглы зубцами корона. Большие бухгалтерские счеты в руках. В женщине не было ничего страшного. Изможденное лицо со следами бессонных ночей. Синеватые круги под глазами. Бледные, как сырые котлеты, сурово поджатые губы. Порывистость и беспокойство в каждом движении. Ее Величество Королева Голод.

О ней мальчику поведала мать. Рассказала доверительным полушепотом. Так, как обычно рассказывают о добрых гномах и златокудрых феях. Но Королева не была доброй. Она была… Она была… Мальчик порылся в памяти, отыскивая нужное слово. Экономной. Да. Экономной и бережливой. Хозяйкой, на учете у которой стояла каждая крошка хлеба.

Сережа нахмурился. Лучше уж думать о солдатах, пожирающих перловую кашу, чем о Королеве Голод. А еще лучше не размышлять о разной ерунде, а заняться полезным делом. Например, высчитать, сколько лет ему сегодня исполнилось. Идея пришлась мальчику по душе.

Упершись взглядом в календарь, он попытался сосредоточиться на цифре «четырнадцать». Отнять от сорока двух двадцать девять оказалось неимоверно сложно. А ведь не так давно Сережа считался лучшим учеником в классе и любимчиком математички.