При виде короля они поднялись.

Король, как и ожидал, увидел премьер-министра, канцлера и государственного секретаря по иностранным делам. Четвертый посетитель был ему не знаком.

- Доброе утро, господа! - произнес король, подходя к своему стулу, похожему на трон, и усаживаясь.

- Доброе утро, ваше величество, - ответили государственные деятели.

- Позвольте мне, ваше величество, - начал премьер-министр, - представить вам графа Кожотски, который прошлой ночью вернулся домой.

Король улыбнулся. Теперь он знал, кто этот незнакомец.

Несколько месяцев назад ему говорили, что этот человек, наполовину русский, наполовину - со стороны матери - уроженец Валтарнии, помогал его министру иностранных дел.

Граф и его родные жили в Толскари, столице Валтарнии. В то же время сам он часто возвращался в Россию.

Его величество знал, что этот человек был для государственного секретаря прекрасным источником информации.

- Граф прибыл во дворец сегодня утром, ваше величество, - продолжал премьер-министр патетическим тоном, - чтобы сообщить нам об очень опасной ситуации, которая повлияет не только на положение в нашей стране, но и на всех Балканах.

Король вопросительно поднял брови, не представляя, какое событие в России могло бы изменить жизнь его страны. Он знал, что многие с опаской следили за тем, что происходит в России, но тем не менее считал, что эти тревоги излишне преувеличены.

Поймав на себе взгляд премьер-министра, граф Кожотски вступил в разговор:

- Я думаю, вам известно, ваше величество, что Россия все больше завидует объединению Германии с Бисмарком.

- Я слышал об этом, - ответил король, - но не представляю, как они могут этому помешать.

- Логика рассуждений Санкт-Петербурга, - продолжал граф, - такова: если Пруссия смогла создать из германских государств и немецких народов могущественную империю, то почему бы и России не сделать то же самое?

Король взглянул на графа:

- И как же они собираются это сделать?

- Вопрос в том, почему бы России не собрать под своими знаменами всех славян на Балканах и в европейской Турции.

Король - молчал.

Он вспомнил, что уже слышал об этом предположении, но не воспринял его серьезно.

- Вчера я вернулся из Санкт-Петербурга, - вновь заговорил граф, не получив ответа, - и посчитал необходимым сообщить премьер-министру то, о чем открыто говорят во дворце и в любом министерстве как в Санкт-Петербурге, так и в Москве.

Государственный секретарь наклонился к королю:

- Еще до возвращения графа, сир, я слышал о том, что происходит, но мои сведения нуждались в подтверждении.

- Императрица, - добавил граф, - смотрит на это как на религиозный крестовый поход. Она хочет вернуть церковь Святой Софии в лоно ортодоксальной церкви и сделать Константинополь величайшим христианским городом.

Король подумал, что этого от нее и следовало ожидать.

- А император, со своей стороны, решительно настроен открыть проливы для российских кораблей и присоединить тысячи миль новых земель на Балканах.

- Это кажется невероятным, - прошептал король, - зная в то же время, что это давняя мечта русских. У вас есть какие-либо основания, - спросил он, - считать, что это нечто большее чем просто разговоры?

- Все основания, сир, - ответил граф. - Брат императора, великий князь Николай, уже формирует огромную армию, с которой намеревается вторгнуться на Балканы и направиться в Константинополь.

- Вы уверены? - спросил король.

- Совершенно уверен, сир, - подтвердил граф. - Мои русские друзья говорят о вступлении в армию, и довольно многие уже это сделали. Они думают, что оппозиция будет невелика и, без сомнения, наступление начнется в ближайшие несколько месяцев.

- Я не могу в это поверить! - воскликнул король.