Однако у всех этих вариантов были свои недостатки, и теперь они казались Россу еще более серьезными, чем тогда, во время похода, когда он лежал у костра и не мог уснуть, в то время как остальные громко храпели вокруг него. Ни одна из этих идей не представлялась ему достаточно хорошей, но вместе с тем перспектива провести эту ночь в одиночестве ему тоже не улыбалась. Спору нет, жениху накануне свадьбы следует соблюдать воздержание, но Росс не видел в этом смысла.

Размышления Шотландца прервал еле слышный звук, похожий на скрип дверных петель. Тут же потянуло сквозняком, отчего слегка зашевелилась холщовая занавеска вокруг ванны, а его плечи мигом покрылись гусиной кожей. Однако вошедший не проронил ни слова, и звука шагов тоже не было слышно.

Это был не охотник, желающий принять ванну, и не служанка, которая принесла полотенца или пришла, чтобы подлить воды в чаны либо же предложить услуги более интимного характера. Росс замер, чуть дыша, вслушиваясь в легкий шорох одежды человека, осторожно подкрадывающегося прямо к ванне. Было непонятно, мужчина это или женщина, до тех пор, пока он не уловил едкий запах мужского пота, смешанного с перегаром.

Прямо над ним, на холщовой занавеске, окружавшей ванну, показалась чья-то тень. Она становилась все выше и шире, постепенно принимая очертания мужчины с поднятым кулаком, в котором был зажат короткий заостренный предмет. Незваный гость подался вперед и еще выше занес руку для удара.

Обрушившийся сверху нож с глухим треском порвал занавеску. Росс молниеносно выставил руку вперед и, перехватив крепкое волосатое запястье, вывернул его с такой силой, что нож выпал из руки злоумышленника и с плеском упал в ванну между коленями Росса. Вздымая каскад мыльной воды, Шотландец приподнялся немного вверх и с тяжелым хрустом опустил руку злоумышленника на свое согнутое колено.

Мужчина заорал и дернулся от боли, повалившись назад и увлекая за собой разодранную занавеску. Росс пнул его. Мужчина так сильно ударился об пол, что несколько раз перевернулся и остановился прямо перед камином. Бешено вращая глазами, он с трудом поднялся на ноги.

Росс тем временем выпрыгнул из ванны и бросился к нему, однако запутался одной ногой в занавеске и поскользнулся на разлитой по полу мыльной воде. В последний момент он успел схватиться за грязный камзол напавшего на него мужчины, но негодяю все-таки удалось вырваться на свободу.

Лишившись точки опоры, Росс упал плашмя на каменный пол и растянулся в грязной мыльной воде. Не до конца затянувшаяся рана отозвалась пронзительной болью. Увидев, что нападавший на него мужчина ринулся в открытую дверь, Росс живо вскочил на ноги и, извергая страшные проклятия, бросился за ним.

В предбаннике он остановился, держась за бок. Дверь прямо по коридору была открыта. Голый и мокрый, Росс, вне себя от гнева, побежал вперед и очутился во дворе прачечной. Двор представлял собой лабиринт из деревянных лоханей и провисающих бельевых веревок. В столь поздний час здесь не было ни души, а надвигающаяся тьма делала это место еще более опасным.

Можно, конечно, побежать дальше за этим подонком, но шансы, что удастся его настигнуть, были невелики. По всей видимости, злоумышленник хорошо знал дворец, а кроме того, у него было явное преимущество — он был одет. Ругая незнакомца на чем свет стоит, Росс пошел обратно по своим мокрым следам и заперся в ванной комнате.

Он снова был весь в грязи. Войдя в уже успевшую остыть ванну, он яростно начал расплескивать воду во все стороны, чтобы избавиться от грязной мыльной пены.